(Bloomberg) — När 2022 utvecklades, stod Chicagos pensionsfonder som länge hade problem med ett nytt underskott: En försening av kvitton för fastighetsskatt gjorde att systemet saknade tillräckligt med pengar för att betala stadens pensionärer.
Mest lästa från Bloomberg
Pensionsförvaltare kämpade med det svåra beslutet att sälja av pensionstillgångar för att snabbt skaffa pengar. Istället fick de ett förskott från borgmästare Lori Lightfoots administration för att täppa till gapet. Till slut slussade Chicago in minst 512 miljoner dollar som var öronmärkta för betalningar senare under året och början av 2023.
Utbetalningen var det största förskottet någonsin på ett år i Chicago, ett tecken på hur bräckligt pensionssystemet är, särskilt i en tid då marknaderna är på väg mot sin sämsta årliga avkastning sedan 2008. Framöver, den tredje folkrikaste staden i USA pensioner kan få en ännu djupare träff 2023 om marknadsroten fortsätter att urholka avkastningen och den hotande lågkonjunkturen ekonomer varnar för skadar Chicagos intäkter.
"Nedgångar är aldrig bra, och system som Chicago har inte mycket rörelseutrymme", säger Jean-Pierre Aubry, chef för statlig och lokal forskning vid Center for Retirement Research vid Boston College. "Andra pensionsfonder kommer att klara det. Chicago kanske måste reagera mer aggressivt och snabbare.”
Hur Chicago kom fram vid denna tidpunkt är lätt att förstå och svårt att fixa. Enkelt uttryckt hamnade det efter med bidrag till sina pensionärer – inklusive poliser, brandmän, arbetare och andra kommunalt anställda – år efter år när tjänstemän minskade betalningarna. Nu är den ofinansierade skulden för Chicagos fyra pensionssystem 33.7 miljarder dollar, mer än dubbelt så stor som stadens årliga budget.
Chicagos pensioner har tillräckligt med tillgångar för att täcka endast cirka 25 % av vad de är skyldiga, medan en genomsnittlig finansieringskvot för amerikanska statliga och lokala pensioner ligger runt 70 %, enligt forskning vid Boston College.
Dessa underfinansierade pensioner tynger stadens förmåga att betala för välbehövliga tjänster. Ungefär 1 dollar av varje 5 dollar i Chicagos budget går till pensioner, en utmaning i en stad där intäkterna ofta understiger utgifterna, 17 % av befolkningen lever i fattigdom och brottsligheten fortsätter att öka - alla faktorer som också kan tippa skalan på Lightfoots chanser för omval i februari, då hon kunde möta så många som 10 borgmästarkandidater.
Ökad finansiering
Staden har mött krav på fler mentalvårdskliniker, ökade anslag för att hjälpa hemlösa och större resurser för att minska miljörisker som luftföroreningar som har rapporterats skada fattiga stadsdelar oproportionerligt mycket.
Och det faktum att marknaderna är på väg mot sina värsta årliga vinster på 14 år har gjort 2022 till ett mer utmanande år för pensionsfonder. Amerikanska aktier faller med 19 %, och det 10-åriga riktmärket för statsobligationer är lägre än 12 %.
Allt detta kommer även när ett nyckelvärderingsföretag nyligen lyfte stadens kreditbetyg från skräp, och prisade Lightfoots ansträngningar att öka och påskynda inbetalningarna till pensionsfonderna. Men problemet fortsätter att utmana Chicagos förmåga att betala för välbehövliga tjänster.
Nu väcker hotet om en lågkonjunktur 2023 frågor om stadens förmåga att tillhandahålla förskott – såsom den halva miljarden dollar som ges från september till november – eftersom en avmattning kan minska skatteintäkterna när den ekonomiska aktiviteten avtar. Chicagos Purchasing Managers Index, en barometer för regionens ekonomiska hälsa, börjar redan skicka ut varningssignaler för lågkonjunktur. Indexet föll till 37, under förväntningarna och på en nivå som historiskt har indikerat en ekonomi i recession.
Skatteräkningar
Redan underskred stigande inflation ett av Lightfoots förslag för att fylla gapet. Borgmästaren övertalade kommunfullmäktige i slutet av 2020 att knyta årliga fastighetsskattehöjningar till konsumentprisindex men beslutade för 2023 att avstå från den stöten med tanke på den högsta inflationen på fyra decennier.
Ovanpå det gick de årliga fastighetsskatteräkningarna som väntades ungefär runt augusti inte förrän i början av december. Den månader långa förseningen gjorde att en av de största finansieringskällorna för pensionsfonderna stannade.
Efter att länge misslyckats med att göra tillräckligt med bidrag till pensionerna, höjde staden under förre borgmästaren Rahm Emanuel och Lightfoot skatterna på fastigheter och tjänster som vatten och avlopp för att öka pensionsavgifterna till den statliga nivån på 90 % på cirka fyra decennier. Stadens årliga bidrag ökade med 1 miljard dollar under de senaste tre åren, och den försöker göra mer än minimum genom att tillhandahålla förskott och betala ytterligare 242 miljoner dollar för pensioner i 2023 års budget.
Stadens invånare har uttryckt oro över fastighetsskattehöjningar som de inte ser återspeglas i tjänsterna. Ungefär 80 % av stadens fastighetsskatt går till pensioner och 10 % betalar andra skulder.
Ändå ledde de ökade bidragen till stadens första kreditvärdighetsuppgraderingar på ett decennium, vilket drog Chicago ut ur skräpeterritoriet. Men framtiden för dess betyg, som påverkar stadens lånekostnader, kan bero på hälsan hos just dessa pensionssystem. Pensioner förblir en kreditrisk för Chicago och den ofonderade delen är dess mest betydande långsiktiga skuld, enligt Moody's Investors Service.
"När vi sparar pensionsfonderna räddar vi staden", säger Melissa Conyears-Ervin, Chicagos kassör, som övervakar cirka 10 miljarder dollar i stadens tillgångar.
Stadens pensionsfonder har länge vänt sig till några desperata åtgärder: att sälja av sina tillgångar för att betala löpande utgifter.
Municipal Employees' Annuity and Benefit Fund, den största av Chicagos fyra fonder, sålde cirka 321.3 miljoner dollar i tillgångar förra året, 366.3 miljoner dollar 2020 och 471.1 miljoner dollar 2019, enligt bokslut.
Säljer tillgångar
Att behöva sälja tillgångar i en marknadsnedgång ökar sannolikheten för att fonderna kommer att utstå en förlust på sina investeringar, och en mindre tillgångsbas innebär att framtida vinster också kan bli lägre, enligt Boston Colleges Aubry.
För att utnyttja en annan intäktskälla gav kommunfullmäktige denna månad sitt slutgiltiga godkännande för Bally's Corp. att bygga Chicagos första kasino som en del av ett underhållningskomplex. Företaget gav $40 miljoner i förskott och staden förväntar sig $200 miljoner årligen i intäkter när det permanenta kasinot öppnar. Kasinointäkterna kommer att kanaliseras till polisen och brandpensionsfonder, men Illinois Gaming Board måste fortfarande skriva under på projektet.
"En av de kritiska faktorerna är att staden följer den nya finansieringspolicyn och fortsätter på denna starka nivå", säger David Levett, analytiker på Moody's, som i november höjde stadens betyg med en nivå till Baa3, vilket befriade Chicago från dess en icke-investment grade rating för första gången sedan 2015.
Ett annat problem Chicago står inför är att de fasta kostnaderna, inklusive skulder och pensionsförmåner, jämfört med dess intäkter är så mycket högre än dess jämnåriga. Chicagos fasta kostnadskvot 2020 var 41.6%, jämfört med en median på 12% för städer, enligt de senaste jämförbara uppgifterna från Moody's. 2021 sjönk Chicagos fasta kostnadskvot till 36.5 %.
Jennie Bennett, Chicagos finanschef, noterade att fastighetsskatterna inte hade ökat på nästan två decennier men kostnaderna hade det. Fastighetsskatterna började stiga från och med 2015.
Bennett sa att staden kommer att fortsätta att övervaka fondernas resultat och planerar att hålla fast vid sin nya policy för att lägga till medel för att förhindra att den ofinansierade skulden växer, men hon förbinder sig inte till förskott på samma nivå som i år.
"En del av utmaningen för våra pensionsfonder är att du alltid klättrar i en uppförsbacke", sa Bennett.
Mest lästa från Bloomberg Businessweek
© 2022 Bloomberg LP
Källa: https://finance.yahoo.com/news/chicago-shaky-pension-funds-face-120000955.html