Kina ger Lehman Brothers energi över hela ekonomin

De extrema värmeomslutande delarna av Kina är en smärtsamt passande metafor för den ekonomiska temperaturen i Peking.

De senaste dagarnas rubriker kan lukta av kyla. Exempel: Asiens största ekonomi ökade bara 0.4 % under april-juni kvartalet från ett år sedan. Det var under prognoserna på 1 % och en värld borta från målet på 5.5 % 2022.

Men det är överhettningsriskerna som härrör från Kinas skuldmarknader som dominerar investerarnas uppmärksamhet. En del av den mest extrema hettan känns av China Evergrande Group och andra fastighetsutvecklare som står inför ett myteri bland husägare.

Problemet: många kineser tog enorma bolån för fastigheter som förblir ofullbordade. Bostadsköpare antingen vägrar betala eller hotar med det. Denna bubbla har ett antal ekonomer som är oroliga att Kina ger ifrån sig starka Lehman Brothers-vibbar när tillväxten stannar av.

Minxin Pei, Kinaexpert vid Claremont McKenna College konstaterar att förtroendet för stabiliteten hos fastlandsbanker har "skakats illa" av flera små bankers misslyckande i Henan-provinsen i april.

Sedan 2008-2009, när Lehman-krisen skakade det globala finansiella systemet, har Kina varit på skuldsättning för att stödja tillväxten. Mycket av det utfärdades av lokala regeringar långt borta från den verkliga maktens säte i Peking. "Många har undrat hur länge festen kunde fortsätta", förklarar Pei.

Diana Choyleva på Enodo Economics pekar på ytterligare ett varningstecken på att saker och ting är fel världens största handelsnation: massa bankprotester i staden Zhengzhou, Henans provinshuvudstad, de senaste månaderna som svar på att konton frysts.

Denna tillbakagång från "bankinsättare som kräver tillbaka sina livsbesparingar och fördömer statlig korruption är ytterligare en manifestation av de enorma utmaningar som Peking står inför för närvarande", säger Choyleva. "I Kina, vars medborgare inte har någon chans att uttrycka åsikter genom valurnan, kan inhemska bankrörelser signalera fallande förtroende för systemet Xi toppar."

Det är uppenbart att investerare som satsar på Japan-liknande räkningar i Kina inte har tjänat pengar de senaste 13-14 åren. Gång på gång lyckades kommunistpartiets ledare styra bort Kina från klipporna. Peking gjorde det genom att pressa Kinas skuldkvot till BNP gränsen till 265 %.

Kortsäljare som steg fram för att satsa mot kinesisk statsskuld eller yuanen under de senaste dussin åren hamnade stänga dessa affärer. Här, tänk hedgefondförvaltaren Kyle Bass, grundare av Dallas-baserade Hayman Capital.

Men Kinas skuldutmaning kolliderar nu med två stora hot, ett från utlandet och ett hemmagjort.

Den första är en global inflationsuppgång som tvingar Federal Reserve att göra sina största åtstramningar sedan början av 1990-talet. Den andra är president Xi Jinpings "noll-Covid” lockdowns, som slår tillbaka – och snabbt.

För Kina, varje bruttonationalprodukt läsning under 4% utan tvekan sätter ekonomin i recession territorium. Inte bara en ny covid-19-våg tynger Kinas utsikter, utan även en minskande avkastningsdynamik som kan minska kraften i nya kinesiska stimulanser.

Mer än ett decennium av att skapa tillväxt med massiva infrastrukturprojekt, många finansierade på lokal myndighetsnivå, har lämnat Kina med färre produktiva projekt att beställa. Med tiden försvagas den ekonomiska vinsten, vilket ökar kostnaderna för samhället i stort.

Som Xinquan Chen, ekonom på Goldman Sachs uttrycker det: "Fonder är mindre av ett hinder för infrastrukturinvesteringar i år, medan flaskhalsarna främst ligger i projektpipelines och statliga incitament."

Och så finns det Charlene Chu, en ekonom välkänd för att lyfta fram Kinas bubbelproblem när hon var med Fitch Ratings. Nu med Autonomous Research har Chu två stora bekymmer om Xis ekonomi.

Den omedelbara är en annan cykel av Evergrande-liknande standardinställningar som tillväxtplanlinjer. People's Bank of China skulle säkert kunna försöka öppna de monetära dammluckorna för att undvika smitta. Vid någon tidpunkt kommer frågor om vilka företag som är för stora för att misslyckas att svänga till om de är för stora för att spara.

Det långsiktiga problemet är hur skulden blir en alltmer motvind för Kinas ekonomi på 17 biljoner dollar. I ett nyligen framträdande på One Decision Podcast, sade Chu "vi fortsätter att vara i ett klimat där den kinesiska regeringen växer krediter i mycket, mycket snabb takt. Och på längre sikt har detta en kostnad.”

Även om Kina inte kraschar när som helst snart, säger Chu, så börjar skuldbördan "pressa den totala ekonomiska tillväxten. Ju mer du skuldsätter hushåll och företag desto mer kommer varje dollar eller RMB av intäkter eller inkomster de får från löner att betala tillbaka skulder. Och det kommer inte att konsumera varor, det kommer inte att gå till nya investeringar för att driva tillväxt och affärer.”

Kina, konstaterar Chu, "är i en situation nu där skuldbubblan fortsätter att växa och det är enligt min uppfattning en av de strukturella frågorna som tynger kinesisk tillväxt." Hon tillägger att det är "en av anledningarna till att vi tror att vi går in i ett område här där vi i bästa fall kommer att titta på låg till medelsiffrig ensiffrig tillväxt i Kina eftersom landet verkligen börjar sakta ner från detta."

Många baisseartade kortsäljare kommer att intyga att Xis regering är skicklig på att förvirra nejsägarna. Ändå har hans ekonomiska räddningsteam verkligen sitt arbete slut Lehman jämförelser göra rundorna i investeringskretsar.