Kina växer långsammare än Asien för första gången på 30 år

I en pressträff denna vecka släppte Asian Development Banks chefsekonom Albert Park något av en geopolitisk bomb: Kina växer långsammare än Asiens utvecklingsekonomier för första gången på mer än tre decennier.

Visserligen borde det inte vara så förvånande med tanke på hur president Xi Jinpings "noll Covid"-gambit slår mot den kinesiska bruttonationalprodukten. Ändå kommer ADB:s prognos att Xis ekonomi kommer att växa med bara 3.3 % i år jämfört med 4.3 % för utveckling av Asien att sätta den mörknande vägen mot 2023 i stark lättnad.

"Utvecklingen av Asien fortsätter att återhämta sig, men riskerna är stora," sa Park till reportrar den 20 september. "En betydande nedgång i världsekonomin skulle allvarligt undergräva efterfrågan på regionens export. Starkare än väntat penningpolitisk åtstramning i avancerade ekonomier kan leda till finansiell instabilitet. Och tillväxten i [Kina] står inför utmaningar från återkommande nedstängningar och en svag fastighetssektor."

Allt detta innebär att "regeringar i utvecklingsasien måste vara vaksamma mot dessa risker och vidta nödvändiga åtgärder för att hålla tillbaka inflationen utan att spåra ur tillväxten", avslutade Park.

Men osagt är hur Kinas ledare verkar inställda på att underminera Asiens 2023 bara för att undvika att erkänna att de borde ha omkalibrerat sina Covid-strategier för länge sedan. Folk kan käbbla med USA:s president Joe Biden som säger att "den pandemin är över.” Men Kinas regering verkar låst i september 2020. Den har inte verkat märka att dagens mer överförbara, mindre dödliga varianter inte kommer att stoppas av hänglås 65 miljoner människor på en gång hemma.

Xis team vill dock framstå som starkt och beslutsamt på väg till oktober 16, när kommunistpartiet inleder en kongress två gånger per årtionde. Där är Xi så gott som säker på att säkra en tredje mandatperiod som strider mot normer som ledare. Efter det hoppas epidemiologer ha en chans att övertyga Xi om att allt noll som Covid innehåller är tillväxt.

Saken med ADB:s siffror är att de kan bli alltför optimistiska. Asiens största ekonomi, kom ihåg, gick ut bara 0.4 % under andra kvartalet från för ett år sedan. Banker från Nomura Holdings till Morgan Stanley räknar med under 3 % i år.

För att vara säker har Xis team ökat stimulansen – och det finns tecken på att det fungerar. I Augusti, detaljhandeln ökade med 5.4 % på årsbasis, dubbelt så mycket som juli månads 2.7 % ökning. Industriproduktionen steg med 4.2 % bättre än väntat i augusti. Under årets första åtta månader ökade investeringarna i anläggningstillgångar med 5.8 %. Ändå finns det giltiga skäl att oroa sig för att motvind från Xis Covid-absolutism överväldigar alla stimulanser som Peking kan uppbringa.

Talet i Peking är att när de väl är säkra på att göra ytterligare en mandatperiod kommer Xis män äntligen att börja lätta på Covid-låsningarna. Kinesiska tjänstemän kan till exempel hävda att landets vetenskapsmän fulländade en ny och förbättrad vaccinationsteknik. Fair nog, men till vilken ekonomisk kostnad?

Den takt på 3.3 % som ADB förväntar sig för Kina i år kan bli normen. Eller kanske ännu lägre än så. Delvis tack vare Xis Covid-självmål, tror Oxford Economics att Kina kan finna sig i att växa med i genomsnitt 3% årligen under det kommande decenniet efter att ha i genomsnitt 4.5% under det nuvarande.

Covid är inte det enda självförvållade såret som Xis inre krets har ålagt den mest folkrika nationen. Beslutet i november 2020 att visa teknikgrundare som Alibaba Groups Jack Ma vems chef fortsätter att ha en bredare häpnadsväckande insats på innovation på fastlandet.

Tidigare i år började analytiker och investerare ringa kinesiska internetföretag "oinvesterbar.” Xis team tillbringade mycket av det här året på att bevisa poängen.

Yuanen är ner nästan 11% i år när kapitalet zoomar in på mer konsekventa betesmarker. Pekings fastighetskris, en utmaning som förvärras av Covid-låsningarna, hjälper verkligen inte till att lugna investerare.

Det är komplicerat, förstås. Federal Reserves mest aggressiva åtstramningscykel sedan mitten av 1990-talet höjer Asien med en stigande dollar. Det var Fed:s räntehöjningar 1994-1995 som gjorde dollarn i Bangkok, Jakarta och Seoul omöjliga att försvara.

Ju mer Fed-ordföranden Jerome Powells team bromsar, desto mer stigande avkastning kommer att undergräva den globala tillväxten och sätta Kina och resten av Asien ur balans.

Det är också oroande att valutareserverna i Asien-regionen snabbt håller på att tömmas. Ekonomer vid Standard Chartered Bank varnar för att asiatiska länder, exklusive Kina, sitter på lägsta reservnivåerna i förhållande till BNP sedan 2008. Det lämnar regionen med färre buffertar om de globala marknaderna skakar på nytt när 2023 närmar sig.

Få utvecklingar skulle muntra asiatiska regeringar eller investerare mer än ett stabilt och växande Kina. Ändå, som ADB föreslår, kan det kommande året bli ett år av desorienterande rollomkastningar. Inte mer än att kinesiska tjänstemän måste utnyttja tillväxten i sitt grannskap – inte tillhandahålla den.