Kina går från Covid-noll men det kommer inte att vara en rak väg framåt

BEIJING - När Kina på fastlandet slappnar av många av sina stränga Covid-kontroller, påpekar analytiker att landet är långt ifrån en snabb återgång till en pre-pandemi situation.

Nationella myndigheter meddelade genomgripande förändringar på onsdag för att göra det lättare att resa inrikes, hålla företag igång och låt Covid-patienter sätta sig i karantän hemma.

"Dessa åtgärder är mycket välkomna för en ekonomi som har drabbats hårt i år", sa Nomuras kinesiska chefsekonom Ting Lu och ett team i en rapport.

"Men vi vill också varna för att vägen till fullständig återöppning fortfarande kan vara gradvis, smärtsam och ojämn," sa de. Landet verkar inte vara väl förberett för en massiv våg av infektioner, och infektionsfrekvensen på 0.13 % lämnar landet långt under vad som krävs för flockimmunitet, enligt rapporten.

Fastlandet Kinas dagliga Covid-infektioner, mestadels asymtomatiska, steg till rekordhöga över 40,000 XNUMX i slutet av november. Antalet har sedan dess minskat eftersom städerna minskade kraven på virustestning.

Vägen framåt för Kina att öppna igen kan ta några månader, med sannolikt en ökning av antalet infektioner, enligt en rapport från Goldman Sachs den 4 december.

"Med större delen av befolkningen oinfekterade innan de öppnade igen, lägre vaccinationsfrekvens för äldre än många andra ekonomier och kulturella likheter, tror vi att Hongkongs och Taiwans återöppningar är mest relevanta för Kinas fastland", säger Kinas chefsekonom Hui Shan och ett team.

"Deras erfarenheter tyder på att fall sannolikt kommer att skjuta i höjden vid återöppning och dröja sig kvar ett tag, en hög vaccinationsfrekvens för äldre är nyckeln till en säker återöppning, och rörligheten minskar kraftigt när fallen ökar," sa Goldman-rapporten.

Under de senaste två månaderna krävde Taiwan inte längre att internationella resenärer satte sig i karantän vid ankomsten och sa att folk inte behövde bära masker utomhus.

Förra veckan tillkännagav myndigheterna på det kinesiska fastlandet ytterligare en satsning för att vaccinera landets äldre.

På kort sikt kan cirka 60 % av människorna bli smittade, oavsett hur politiken anpassas, sa Feng Zijian, tidigare biträdande chef för Kinas Center for Disease Control and Prevention, på tisdagen under ett samtal vid Tsinghua University. Han sa att den siffran i slutändan skulle kunna stiga till 80 % eller 90 %.

Nya åtgärder som släpptes av hälsokommissionen i torsdags fokuserade på hur man behandlar Covid-patienter hemma, och inkluderade en lista över läkemedel.

Oavsett om det var av nödvändighet eller försiktighet, var den lokala efterfrågan på relaterade mediciner redan på uppgång.

JD Health sa att onlineförsäljningen har ökat för förkylningsmediciner, febernedsättande läkemedel och relaterade produkter. Företaget sa att dess senaste uppgifter visade att transaktionsvolymen för veckan som slutade på måndag ökade med 18 gånger jämfört med oktober.

När man ser framåt är det ganska tydligt att Kinas Covid-politik är på väg att passera en vändpunkt, säger Bruce Pang, chefsekonom och forskningschef för Greater China vid JLL.

Från och med onsdagen behövs inte längre negativa virustester för att resa inom Kina, medan ett stort antal människor vanligtvis reser runt den kommande Lunar New Year-semestern, sa han. Det betyder att det kan finnas en ökning av Covid-infektioner, och Kinas politik kommer aldrig att gå tillbaka, sa Pang.

Den kinesiska resebokningssajten Trip.com sa att efter uppmjukningen av inhemska resepolicyer ökade sökningen av flygbiljetter för månnyåret, som infaller i slutet av januari 2023, till det högsta på tre år.

Hälsomyndigheterna betonade på onsdagen att de senaste ändringarna inte innebär en fullständig återöppning. Det skedde ingen minskning av karantäntiden för internationella resenärer, och åtgärderna inkluderar fall där ett negativt virustest fortfarande krävs.

På lokal nivå sa staden Peking på onsdagskvällen att människor som vill äta på restauranger fortfarande skulle behöva visa ett negativt virustest från de senaste två dagarna.

Men det tar längre tid att bearbeta virustestresultaten på grund av en ökning av positiva fall, rapporterade lokala medier i Peking på onsdagen, med hänvisning till en virustestare. Eftersom virustester görs i omgångar om 10, om en persons resultat visar sig vara positivt, måste maskinen bearbeta ytterligare tester, sa rapporten.

Goldman Sachs-analytiker förväntar sig att Kinas återöppning – definierad som en förskjutning bort från låsningar – kommer under andra kvartalet 2023, enligt en separat rapport på onsdagen.

"En tidigare än väntat återöppning skulle lägga till mer tryck nedåt på tillväxten på kort sikt men måttlig uppåtrisk för vår prognos för BNP-tillväxt för 2023 för helåret", sa analytikerna.

De förväntar sig att varje inledande återöppning kommer att bromsa ekonomin "på grund av ökande infektioner, en tillfällig brist på arbetskraft och ökade störningar i leveranskedjan."

Goldman förutspår en tillväxt på 3 % för Kinas ekonomi i år och 4.5 % 2023.