Kina öppnar igen efter noll-Covid. Men det är en lång väg kvar

BEIJING – Det har gått ungefär två veckor sedan det kinesiska fastlandet abrupt avslutade de flesta Covid-kontroller, men landet har fortfarande en lång väg kvar att gå för att återgå till det normala före pandemin.

I storstäderna Shanghai och Shenzhen var trafiken i rusningstid på fredagsmorgonen extremt lätt, enligt Baidu-data.

Åkande på tunnelbanan i större städer var från och med torsdagen långt under det normala intervallet, enligt Wind Information.

"De betydligt större än väntade covid-vågorna leder till frivillig social distansering, vilket framgår av de tomma gatorna i Peking i mitten av december," sa S&P Global Ratings analytiker i en rapport på onsdagen.

"Även om den här vågen kan lätta under de kommande veckorna, är det troligt att det återuppstår under Lunar New Year-festivalen i slutet av januari 2023," sa analytikerna. "Det kommer att vara första gången på nästan tre år som massinvandringen kommer att återupptas i Kina när familjer samlas."

Den 7 december tog kinesiska myndigheter bort krav på virustestning och hälsokodkontroller för inrikesresor, bland annat lättnader i vad som hade blivit en allt strängare noll-Covid-policy. Samtidigt började lokala infektioner öka, särskilt i Peking.

Inom en vecka testade mer än 60 % av ett Peking-baserat företags personal positivt för Covid, säger Michael Hart, ordförande för den amerikanska handelskammaren i Kina.

"Två veckor senare kan vi få folk att komma tillbaka till kontoret," sa han i fredags. – Vi gick ner väldigt snabbt. Det verkar som att vi studsar tillbaka riktigt snabbt."

Trafiken på fredagsmorgonen i Peking hade återhämtat sig något från för en vecka sedan, vilket satte huvudstaden tillbaka på första plats som den mest överbelastade i hela landet, visade Baidu-data. Men siffrorna visade att trängseln i Peking fortfarande var cirka 25 % lägre än förra året.

I en undersökning av nästan 200 AmCham China-medlemmar från den 16 till 19 december sa mer än 60 % av de tillfrågade att de förväntade sig att effekterna av det senaste Covid-utbrottet skulle vara över inom en till tre månader, sa Hart.

Respondenterna rapporterade inte några större problem med leveranskedjan, sa Hart och noterade att många företag sannolikt har mer lager till hands efter störningar från Shanghai-låsningen tidigare i år.

Han sa dock att de flesta tillfrågade vid det här laget sa att de inte kunde förutsäga utbrottet på lång sikt på deras verksamhet.

När det gäller utländska direktinvesteringar i Kina, sa Hart att han förväntade sig att det skulle ta ungefär ett år efter att resor öppnats helt igen för sådana investeringar att börja återhämta sig.

Kina har ännu inte ändrat sin karantänpolicy för internationella resenärer till fastlandet. Ankomster måste för närvarande sätta i karantän i fem dagar på en centraliserad anläggning, följt av tre dagar hemma.

Andra uppgifter tydde på en upphämtning av inrikesresor.

Bokningar för flyg från Peking från måndag till onsdag steg med 38% från en vecka tidigare, medan ekonomipriserna steg med 20 %, enligt Qunar-data som citeras av kinesisk media Sina Finance. CNBC kunde inte självständigt bekräfta rapporten.

Den kinesiska resewebbplatsen Trip.com sa att från den 7 december till 18 december ökade flygbokningarna för den tropiska öprovinsen Hainan med 68 % från föregående månad. Hainan hotellbokningar förra veckan ökade med 20 % från föregående vecka, sa Trip.com.

Medan staden Peking verkar komma ur en Covid-våg, har utbrott drabbat andra delar av landet.

I de södra städerna Shenzhen och Guangzhou är det mycket färre människor på gatorna, säger Klaus Zenkel, vicepresident vid EU:s handelskammare i Kina och ordförande för dess avdelning i Sydkina. Han uppskattade att vägtrafiken hade minskat med 40 %, vilket innebär en infektionsfrekvens på cirka 60 %.

De flesta företag följer riktlinjer som bara ber anställda att stanna hemma om de har feber eller starka Covid-symtom, sa Zenkel på torsdagen. "Det betyder att arbetsstyrkan kommer att minska, hoppas bara att inte alla blir sjuka samtidigt."

Det finns få officiella siffror på ökningen av infektioner eller dödsfall från Kinas senaste Covid-utbrott.

Världshälsoorganisationens nödsituationschef Mike Ryan sa vid en briefing på onsdagen att Kina sannolikt inte kunde hålla jämna steg med ökningen av infektioner.

"I fallet för närvarande i Kina är det som rapporteras ett relativt lågt antal fall på sjukhus eller ett relativt lågt antal fall på intensivvårdsavdelningar, medan anekdotiskt sett finns rapporter om att dessa intensivvårdsavdelningar håller på att fyllas upp", sa Ryan enligt en officiell utskrift .

"I en snabbt rörlig våg kan du ha rapporterat för tre dagar sedan att ditt sjukhus är okej," sa han. "I morse kanske det inte är okej eftersom vågen har kommit och helt plötsligt har du väldigt hög infektionskraft."

De flesta har självtestat sig för viruset efter att de flesta obligatoriska testerna tagits bort. Förra veckan slutade National Health Commission också att rapportera asymtomatiska fall.

"Regeringen hade [hållit] dagliga presskonferenser som berättade hur många människor som var smittade," sa AmCham's Hart. "Då gick de till ingen information."

Han sa att bristen på officiella meddelanden har gjort det lättare för rykten att spridas. Hart sa också att interaktioner med regeringsgrupper tydde på att deras kontor infekterades och implementerade arbete hemifrån i en liknande takt som företagen hade sett.