Ett dussin fattiga länder står inför ekonomisk instabilitet och kollapsar till och med under vikten av hundratals miljarder dollar i utländska lån, mycket av dem från världens största och mest oförlåtande statliga långivare, Kina.
En Associated Press-analys av ett dussin länder som är mest skuldsatta till Kina – inklusive Pakistan, Kenya, Zambia, Laos och Mongoliet – fann att man betalar tillbaka att skulden förbrukar en allt större del av de skatteintäkter som behövs för att hålla skolorna öppna, tillhandahålla el och betala för mat och bränsle. Och det tömmer utländska valutareserver som dessa länder använder för att betala ränta på dessa lån, vilket lämnar vissa med bara månader innan de pengarna är borta.
Bakom kulisserna finns Kinas ovilja att efterge skulder och dess extrema hemlighetsmakeri om hur mycket pengar de har lånat ut och på vilka villkor, vilket har hindrat andra stora långivare från att träda in för att hjälpa till. Ovanpå det är den senaste upptäckten att låntagare har tvingats sätta kontanter på dolda depositionskonton som driver Kina längst fram i raden av fordringsägare som ska betalas.
Länder i AP:s analys hade så mycket som 50 % av sina utländska lån från Kina och de flesta ägnade mer än en tredjedel av statens intäkter till att betala av utlandsskulder. Två av dem, Zambia och Sri Lanka, har redan gått i konkurs, utan att kunna betala ens räntebetalningar på lån som finansierar byggandet av hamnar, gruvor och kraftverk.
I Pakistan har miljontals textilarbetare blivit uppsagda för att landet har för mycket utlandsskulder och inte har råd att hålla på med elektricitet och maskiner igång.
I Kenya har regeringen hållit tillbaka lönecheckar till tusentals tjänstemän för att spara pengar för att betala utländska lån. Presidentens främsta ekonomiska rådgivare twittrade förra månaden, "Löner eller standard? Gör ditt val."
Sedan Sri Lanka gick i konkurs för ett år sedan har en halv miljon industrijobb försvunnit, inflationen har trängt igenom 50 % och mer än hälften av befolkningen i många delar av landet har hamnat i fattigdom.
Experter förutspår att om inte Kina börjar mildra sin inställning till sina lån till fattiga länder, kan det bli en våg av fler fallissemang och politiska omvälvningar.
"I stora delar av världen har klockan slagit midnatt", säger Harvard-ekonomen Ken Rogoff. "Kina har flyttat in och lämnat denna geopolitiska instabilitet som kan få långvariga effekter."
HUR DET UTSPELAS
En fallstudie av hur det har utspelat sig är i Zambia, ett landlåst land med 20 miljoner människor i södra Afrika som under de senaste två decennierna har lånat miljarder dollar från kinesiska statsägda banker för att bygga dammar, järnvägar och vägar.
Lånen stärkte Zambias ekonomi men höjde också utländska räntebetalningar så höga att det fanns lite kvar för regeringen, vilket tvingade den att minska utgifterna för sjukvård, sociala tjänster och subventioner till bönder för utsäde och gödningsmedel.
Tidigare under sådana omständigheter kunde stora statliga långivare som USA, Japan och Frankrike utarbeta affärer för att efterskänka vissa skulder, där varje långivare tydligt avslöjade vad de var skyldiga och på vilka villkor så att ingen skulle känna sig lurad.
Men Kina följde inte dessa regler. Det vägrade först att ens delta i multinationella samtal, förhandlade separat med Zambia och insisterade på konfidentialitet som hindrade landet från att berätta för icke-kinesiska långivare villkoren för lånen och huruvida Kina hade utarbetat ett sätt att kämpa sig fram till återbetalningslinjen. .
Mitt i denna förvirring 2020 vägrade en grupp icke-kinesiska långivare desperata vädjanden från Zambia om att ställa in räntebetalningar, även under några månader. Den vägran ökade tömningen på Zambias utländska kassareserver, det förråd av mestadels amerikanska dollar som det använde för att betala ränta på lån och för att köpa viktiga råvaror som olja. I november 2020, med få reserver kvar, slutade Zambia att betala räntan och föll i betalning, låste den ute från framtida lån och satte igång en ond cirkel av nedskärningar i utgifterna och fördjupad fattigdom.
Inflationen i Zambia har sedan dess skjutit i höjden med 50 %, arbetslösheten har nått den högsta nivån i 17 år och landets valuta, kwacha, har tappat 30 % av sitt värde på bara sju månader. En FN-uppskattning av att zambier inte får tillräckligt med mat har nästan tredubblats hittills i år, till 3.5 miljoner.
"Jag sitter bara hemma och funderar på vad jag ska äta eftersom jag inte har några pengar att köpa mat", säger Marvis Kunda, en blind 70-årig änka i Zambias Luapula-provins vars sociala avgifter nyligen sänktes. "Ibland äter jag en gång om dagen och om ingen kommer ihåg att hjälpa mig med mat från grannskapet, då svälter jag bara."
Några månader efter att Zambia gått i konkurs fann forskare att de var skyldiga 6.6 miljarder dollar till kinesiska statsägda banker, dubbelt vad många trodde då och ungefär en tredjedel av landets totala skuld.
"Vi flyger blinda", säger Brad Parks, verkställande direktör för AidData, ett forskningslabb vid College of William & Mary som har avslöjat tusentals hemliga kinesiska lån och hjälpt AP i dess analys. "När du tittar under kuddarna i soffan inser du plötsligt," Åh, det är mycket grejer vi missat. Och faktiskt är saker mycket värre.'”
SKULDER OCH OMSTÄLLNING
Kinas ovilja att ta stora förluster på de hundratals miljarder dollar som landet är skyldigt, som Internationella valutafonden och Världsbanken har uppmanat, har lämnat många länder på ett löpband för att betala tillbaka räntor, vilket kväver den ekonomiska tillväxten som skulle hjälpa dem att betala av skulden.
Utländska kassareserver har sjunkit i 10 av dussinländerna i AP:s analys, ned i genomsnitt 25% på bara ett år. De har sjunkit med mer än 50 % i Pakistan och Republiken Kongo. Utan en räddningsaktion har flera länder bara månader kvar av utländska kontanter för att betala för mat, bränsle och annan viktig import. Mongoliet har åtta månader kvar. Pakistan och Etiopien ungefär två.
"Så fort finansieringskranarna stängs av sker justeringen direkt", säger Patrick Curran, seniorekonom på forskaren Tellimer. "Konjunkturen krymper, inflationen ökar, mat och bränsle blir oöverkomligt."
Mohammad Tahir, som blev uppsagd för ett halvår sedan från sitt jobb på en textilfabrik i den pakistanska staden Multan, säger att han har övervägt självmord eftersom han inte längre orkar se sin familj på fyra gå och lägga sig natt efter kväll utan middag.
"Jag har ställts inför den värsta typen av fattigdom," sade Tahir, som nyligen fick höra att Pakistans utländska kontantreserver har tömts så mycket att de nu inte kunde importera råvaror till hans fabrik. "Jag har ingen aning om när vi skulle få tillbaka våra jobb."
Fattiga länder har drabbats av valutabrist, hög inflation, toppar i arbetslöshet och utbredd hunger tidigare, men sällan som under det senaste året.
Tillsammans med den vanliga blandningen av statlig misskötsel och korruption finns två oväntade och förödande händelser: kriget i Ukraina, som har fått priserna på spannmål och olja i höjden, och den amerikanska centralbankens beslut att höja räntorna 10 gånger i rad, den senaste den här månaden. Det har gjort lån med rörlig ränta till länder plötsligt mycket dyrare.
Allt detta är en rasande inrikespolitik och uppåtgående strategiska allianser.
I mars hänvisade hårt skuldsatta Honduras till "ekonomisk press" i sitt beslut att upprätta formella diplomatiska förbindelser med Kina och bryta dem med Taiwan.
Förra månaden var Pakistan så desperat att förhindra fler strömavbrott att de slöt en överenskommelse om att köpa rabatterad olja från Ryssland, vilket bröt rangen med den USA-ledda ansträngningen att stänga av Vladimir Putins fonder.
I Sri Lanka strömmade upprorsmakare ut på gatorna i juli förra året, satte eld på regeringsministrarnas hem och stormade presidentpalatset, vilket skickade ledaren bunden till betungande avtal med Kina på flykt från landet.
KINAS SVAR
Det kinesiska utrikesministeriet, i ett uttalande till AP, bestred uppfattningen att Kina är en oförlåtlig långivare och upprepade tidigare uttalanden som lägger skulden på Federal Reserve. Den sade att om den ska gå med på IMF:s och Världsbankens krav på att efterskänka en del av sina lån, så gör de multilaterala långivare, som den ser som USA:s ombud.
"Vi uppmanar dessa institutioner att aktivt delta i relevanta åtgärder i enlighet med principen om 'gemensam åtgärd, rättvis börda' och ge större bidrag för att hjälpa utvecklingsländerna att ta sig över svårigheterna", heter det i ministeriets uttalande.
Kina hävdar att det har erbjudit lindring i form av förlängda lån löptider och nödlån, och som den största bidragsgivaren till ett program för att tillfälligt avbryta räntebetalningar under coronavirus-pandemin. Det säger också att det har efterskänkt 23 räntefria lån till afrikanska länder, även om AidData's Parks sa att sådana lån mestadels är från två decennier sedan och uppgår till mindre än 5% av det totala lånet.
I samtal på hög nivå i Washington förra månaden övervägde Kina att släppa sitt krav på att IMF och Världsbanken skulle efterge lån om de två långivarna skulle göra åtaganden att erbjuda bidrag och annan hjälp till oroliga länder, enligt olika nyhetsrapporter. Men under veckorna sedan har det inte kommit något tillkännagivande och båda långivarna har uttryckt frustration över Peking.
"Min uppfattning är att vi måste dra dem - det kanske är ett oartigt ord - vi måste gå tillsammans", sa IMFs vd Kristalina Georgieva tidigare denna månad. "För om vi inte gör det kommer det att bli katastrof för många, många länder."
IMF och Världsbanken säger att att ta förluster på sina lån skulle slita sönder den traditionella handboken om att hantera suveräna kriser som ger dem särskild behandling eftersom de, till skillnad från kinesiska banker, redan finansierar till låga priser för att hjälpa nödställda länder att komma på fötter igen. Det kinesiska utrikesministeriet noterade dock att de två multilaterala långivarna har gjort ett undantag från reglerna tidigare och efterskänkt lån till många länder i mitten av 1990-talet för att rädda dem från kollaps.
När tiden rinner ut, kräver vissa tjänstemän eftergifter.
Ashfaq Hassan, en före detta skuldtjänsteman vid Pakistans finansministerium, sa att hans lands skuldbörda är för tung och tiden för kort för att IMF och Världsbanken ska stå ut. Han efterlyste också eftergifter från privata investeringsfonder som lånade ut till hans land genom att köpa obligationer.
"Varje intressent kommer att behöva klippa sig", sa Hassan.
Kina har också stött tillbaka på tanken, populär i Trump-administrationen, att de har ägnat sig åt "skuldfälla-diplomati", vilket lämnar länder besvärade med lån som de inte har råd med så att de kan lägga beslag på hamnar, gruvor och andra strategiska tillgångar.
På denna punkt har experter som har studerat frågan i detalj ställt sig på Pekings sida. Kinesisk utlåning har kommit från dussintals banker på fastlandet och är alldeles för slumpartad och slarvig för att kunna samordnas från toppen. Om något, säger de, tar kinesiska banker inte förluster eftersom timingen är hemsk eftersom de möter stora hits från hänsynslös fastighetsutlåning i sitt eget land och en dramatiskt avtagande ekonomi.
Men experterna är snabba med att påpeka att en mindre läskig kinesisk roll inte är mindre skrämmande.
"Det finns ingen enskild person som är ansvarig", säger Teal Emery, en före detta analytiker för statliga lån som nu driver konsultgruppen Teal Insights.
Tillägger AidData's Parks om Peking, "De hittar på det när de går. Det finns ingen översiktsplan."
LÅNESLÖD
Mycket av äran för att ha släpat Kinas dolda skuld i ljuset går till Parks, som under det senaste decenniet har fått brottas med alla möjliga vägspärrar, förvirringar och falskheter från den auktoritära regeringen.
Jakten började 2011 när en toppekonom från Världsbanken bad Parks att ta över jobbet med att undersöka kinesiska lån. Inom några månader började Parks och några forskare, med hjälp av online-datautvinningstekniker, avslöja hundratals lån som Världsbanken inte hade känt till.
Kina vid den tiden ökade utlåningen som snart skulle bli en del av dess 1 biljoner dollar "Belt and Road Initiative" för att säkra leveranser av viktiga mineraler, vinna allierade utomlands och tjäna mer pengar på sina amerikanska dollarinnehav. Många utvecklingsländer var angelägna om att få amerikanska dollar för att bygga kraftverk, vägar och hamnar och utöka gruvdriften.
Men efter några år av enkla kinesiska statliga lån, befann sig dessa länder vara kraftigt skuldsatta, och optiken var hemsk. De var rädda för att lägga fler lån ovanpå gamla skulle få dem att verka hänsynslösa för kreditvärderingsinstitut och göra det dyrare att låna i framtiden.
Så Kina började sätta upp offshore-skalbolag för vissa infrastrukturprojekt och lånade ut till dem istället, vilket gjorde det möjligt för hårt skuldsatta länder att undvika att sätta den nya skulden på sina böcker. Även om lånen stöddes av regeringen skulle ingen vara klokare.
I Zambia, till exempel, har ett lån på 1.5 miljarder dollar från två kinesiska banker till ett skalföretag för att bygga en gigantisk vattenkraftsdamm inte förekommit i landets böcker på flera år.
I Indonesien förekom heller aldrig ett kinesiskt lån på 4 miljarder dollar för att hjälpa det bygga en järnväg på offentliga konton. Allt detta förändrades år senare när den indonesiska regeringen, överbudget med 1.5 miljarder dollar, tvingades rädda järnvägen två gånger.
"När dessa projekt går dåligt, blir det som annonserades som en privat skuld en offentlig skuld," sa Parks. "Det finns sådana här projekt över hela världen."
År 2021, ett decennium efter att Parks och hans team inledde sin jakt, hade de samlat tillräckligt med information för ett storsäljande fynd: Kinas dolda lån uppgick till minst 385 miljarder dollar i 88 länder, och många av dessa länder var i mycket sämre form än någon visste .
Bland avslöjandena var att Laos var på jakt efter ett kinesiskt lån på 3.5 miljarder dollar för att bygga ett järnvägssystem, vilket skulle ta nästan en fjärdedel av landets årliga produktion att betala sig.
En annan AidData-rapport ungefär samtidigt föreslog att många kinesiska lån går till projekt i områden i länder som gynnas av mäktiga politiker och ofta precis innan viktiga val. En del av de byggda sakerna var föga ekonomiska och var fulla av problem.
I Sri Lanka är en kinesiskt finansierad flygplats byggd i presidentens hemstad borta från de flesta av landets befolkning så knappt använd att elefanter har setts vandra på dess asfalt.
Sprickor uppstår i vattenkraftverk i Uganda och Ecuador, där regeringen i mars fick rättsligt godkännande för korruptionsanklagelser kopplade till projektet mot en tidigare president som nu befinner sig i exil.
I Pakistan fick ett kraftverk stängas av rädsla för att det skulle kunna kollapsa. I Kenya byggdes aldrig de sista nyckelmilen av en järnväg på grund av dålig planering och brist på medel.
HOPPA FRAMFÖR LINJEN
När Parks grävde i detaljerna kring lånen, fann han något alarmerande: klausuler som kräver att låntagande länder ska sätta in amerikanska dollar eller annan utländsk valuta på hemliga spärrade konton som Peking skulle kunna razzia om dessa länder slutade betala ränta på sina lån.
I själva verket hade Kina hoppat i främsta ledet för att få betalt utan att andra långivare visste det.
I Uganda avslöjade Parks att ett lån för att utöka huvudflygplatsen inkluderade ett depositionskonto som kunde rymma mer än 15 miljoner dollar. En lagstiftande undersökning sprängde finansministern för att ha gått med på sådana villkor, där den ledande utredaren sa att han borde åtalas och fängslas.
Parks är inte säker på hur många sådana konton som har skapats, men regeringar som insisterar på alla slags säkerheter, än mindre säkerheter i form av hårda kontanter, är sällsynt i statlig utlåning. Och själva deras existens har raserat icke-kinesiska banker, obligationsinvesterare och andra långivare och gjort dem ovilliga att acceptera mindre än de är skyldiga.
"De andra fordringsägarna säger, 'Vi kommer inte att erbjuda någonting om Kina i själva verket är i spetsen för återbetalningslinjen'," sa Parks. "Det leder till förlamning. Alla tar storlek på varandra och säger: 'Ska jag bli en tjusig här?'”
LÅN SOM "VALUTAVÄXNING"
Samtidigt har Peking tagit på sig en ny sorts dold utlåning som har ökat förvirringen och misstroendet. Parks och andra fann att Kinas centralbank faktiskt har lånat ut tiotals miljarder dollar genom vad som ser ut som vanliga valutaväxlingar.
Utländska valutaväxlingar, kallade swappar, tillåter länder att i huvudsak låna mer utbredda valutor som den amerikanska dollarn för att täppa till tillfälliga brister i valutareserver. De är avsedda för likviditetssyfte, inte för att bygga saker, och håller bara i några månader.
Men Kinas swappar efterliknar lån genom att hålla i år och ta ut högre räntor än normalt. Och viktigare är att de inte dyker upp i bokföringen som lån som skulle lägga till ett lands totala skulder.
Mongoliet har tagit ut 5.4 miljarder dollar i sådana swappar, ett belopp motsvarande 14 % av dess totala skuld. Pakistan tog ut nästan 11 miljarder dollar på tre år och Laos har lånat 600 miljoner dollar.
Swapparna kan hjälpa till att avvärja fallissemang genom att fylla på valutareserver, men de samlar fler lån ovanpå gamla och kan göra en kollaps mycket värre, i likhet med vad som hände inför finanskrisen 2009 när amerikanska banker fortsatte att erbjuda allt större bolån till husägare som inte hade råd med den första.
Vissa fattiga länder som kämpar för att betala tillbaka Kina befinner sig nu i ett slags lånelimbo: Kina kommer inte att vika sig för att ta förluster, och IMF kommer inte att erbjuda lågräntelån om pengarna bara ska betala ränta på kinesiska skulder .
För Tchad och Etiopien har det gått mer än ett år sedan IMF:s räddningspaket godkändes i så kallade avtal på personalnivå, men nästan alla pengar har hållits inne eftersom förhandlingarna mellan dess fordringsägare drar ut på tiden.
"Du har ett växande antal länder som befinner sig i svåra ekonomiska svårigheter," sade Parks och tillskrev det till stor del till Kinas fantastiska uppgång på bara en generation från att ha varit en nettomottagare av utländskt bistånd till världens största fordringsägare.
"På något sätt har de lyckats göra allt detta utanför allmänhetens syn", sa han. "Så om inte folk förstår hur Kina lånar ut, hur dess utlåningsmetoder fungerar, kommer vi aldrig att lösa dessa kriser."
___
Condon rapporterade från New York och Washington. AP-skribenterna Munir Ahmed i Islamabad och Noel Sichalwe i Lusaka, Zambia, bidrog till denna rapport.
___
Contact AP’s global investigative team at [e-postskyddad].
Källa: https://finance.yahoo.com/news/clock-hit-midnight-china-loans-050244288.html