Folk i Kina oroar sig för felaktiga Covid-testresultat betyder att pandemin inte kommer att ta slut

BEIJING — Lokal frustration med Covid-kontroller i Kina har i allt högre grad riktat in sig på kraven på virustestning och de stora företagen som de har drivit.

Trenden på Weibo, Kinas version av Twitter, på tisdagsmorgonen var hashtaggen: "Om virustestningskaos aldrig slutar, kan pandemin aldrig ta slut", enligt CNBC:s översättning av kineserna.

Hashtaggen syftade på rubriken på en numera raderad opinionsartikel från en publikation som övervakas av People's Daily, det kinesiska kommunistpartiets tidning. Artikeln listade flera fall av påstådda förfalskade virustestresultat i år över hela landet, inklusive i Shanghai och Peking.

Artikeln varnade för att falsk rapportering av nukleinsyratestresultat skulle kunna sprida viruset ytterligare, leda till ännu fler testomgångar - och låsningar i månader i sträck.

Samma media i måndags publicerade en artikel, fortfarande online, om mer än 30 virustestningsföretag i Kina kontrolleras alla av samma aktieägare — som vid upprepade tillfällen har bötfällts.

Förra veckan anklagade Lanzhou stads hälsomyndigheter ett av dessa företag för att ha rapporterat några positiva virustestresultat som negativa.

Det är inte klart i vilken utsträckning det kan förekomma bedrägerier, eller om den stora mängden tester gjorde det svårt att bearbeta dem korrekt.

I USA, en ökning av popup-virusteststationer väckte oro för bedrägeri samt identitetsstöld.

På tisdagen sa en kinesisk tjänsteman vid en presskonferens att bland annat städerna Peking, Hefei och Shijiazhuang hittat problem med vissa virustestningsföretag och straffade dem. Kriminella utredningar av vissa institutioner och individer har också gjorts, tillade tjänstemannen.

Under den senaste månaden rapporterade flera stora städer över det kinesiska fastlandet en ökning av infektioner, vilket ledde till förnyade nedstängningar. Studenter och grupper av människor höll offentliga demonstrationer under helgen för att protestera mot Covid-kontrollerna, en politik som har pågått i nästan tre år.

Restriktionerna blev hårdare i år eftersom myndigheterna försökte spåra och innehålla den mer smittsamma Omicron-varianten. Huvudstaden Peking, Shanghai och många delar av landet har beordrat regelbundna virustester i månader - för att resa eller gå in på offentliga platser som en stormarknad.

Myndigheterna i Pekings stad sa på onsdagen att människor som mest stannar hemma inte behöver testa regelbundet, efter ett liknande tillkännagivande i delar av staden Guangzhou tidigare i veckan.

CNBC valde ut 15 börsnoterade kinesiska Covid-testföretag och fann att de rapporterade en total intäkt på 86.58 miljarder yuan (12.2 miljarder dollar) under årets tre första kvartal, enligt data från Wind Information.

Alla deras intäkter kommer inte nödvändigtvis från tester. Men deras verksamhet såg stora vinster i år fram till slutet av september.

Sju av företagen rapporterade att intäkterna nästan fördubblades eller mer under den tiden från för ett år sedan - en såg till och med att intäkterna nästan fyrdubblades, visade uppgifterna. Tre av dessa företag hade noterats på fastlandsmarknaden sedan pandemin började i början av 2020.

Förra veckan avbröt Shanghai-börsen sin granskning av ett virustestande företags föreslagna börsnotering.

Under första halvåret registrerades 237 virustestningsrelaterade företag i Kina - en ökning med 51.9% från för ett år sedan, enligt Qichacha, en kinesisk företagsdatabas.

Fram till tidigare i år utfördes virustester i första hand av sjukhus och negativa resultat behövdes inte för att komma in på offentliga platser i vissa städer.

Analytiker hade sagt att regelbundna tester kan hjälpa myndigheter att stävja infektioner snabbare.

Men efter Shanghai låsning i början av april, många städer inklusive Peking började sätta upp fler grannskapskiosker för PCR-virustestning - polymeraskedjereaktionstester som är mycket exakta och ganska enkla att bearbeta.

Åtminstone i Peking visar stationerna ofta logotyperna för företag som hanterar testningen, utan förskottsavgift för personer som testas.

I maj främjade centralregeringen idén att en Covid-teststation i stora städer ska finnas inom 15 minuters gångavstånd. Peking stad upprepade dessa planer på onsdagen.

När Kina navigerar en väg mot återöppning har statliga medier lagt mer vikt vid lokal anslutning till senaste versionen av hälsomyndighetens covidpolicy och efterföljande åtgärder som släpptes i november. Ingen av dem anger om eller hur virusteststationer ska sättas in.