Kina spelade ett fantastiskt spel på litium och vi har varit långsamma med att reagera: VD

Kina leder vägen när det gäller litium – och resten av världen har inte varit snabb nog att svara på dess dominans, enligt VD för Amerikansk litium.

Simon Clarke talade till CNBC:s "Squawk Box Europe" i måndags och diskuterade hur Kina hade säkrat sin styrka inom branschen.

"Jag tror bara att kineserna har - jag menar att du måste ta av dig hatten, de har spelat en fantastisk match", sa han.

"I decennier har de låst in några av de bästa tillgångarna över hela världen och i det tysta hållit på med sin verksamhet och utvecklat kunskap om att bygga litiumjonteknik, soppa till nötter," tillade han. "Och vi har varit väldigt långsamma med att reagera på det."

Han tillade att USA Inflationsreduktionslagen, och ett antal andra åtgärder, innebar att folk "började vakna till det."

Vid sidan av dess användning i mobiltelefoner, datorer, surfplattor och en mängd andra prylar som är synonymt med det moderna livet, är litium - som vissa har kallat "vitt guld" - avgörande för batterierna som driver elfordon.

Kina är förvisso en dominerande kraft inom sektorn.

I sitt World Energy Outlook 2022-rapport, sa International Energy Agency att landet stod för ungefär 60 % av världens kemiska litiumförsörjning. Kina tillverkar också tre fjärdedelar av alla litiumjonbatterier, enligt IEA.

Med stigande efterfrågan på litium försöker stora ekonomier att stärka sina egna leveranser och minska beroendet av andra delar av världen, inklusive Kina.  

Insatserna är höga. I en översättning av hennes State of the Union-tal, som hölls i september, sa EU-kommissionens ordförande Ursula von der Leyen "litium och sällsynta jordartsmetaller kommer snart att bli viktigare än olja och gas."

Förutom att ta upp försörjningstryggheten, betonade von der Leyen också vikten av bearbetning.

"I dag kontrollerar Kina den globala processindustrin," sa hon. "Nästan 90 % … av sällsynta jordartsmetaller och 60 % av litium bearbetas i Kina."

Med ovanstående i åtanke är ett antal företag i Europa på jakt efter att utveckla projekt kring att säkra försörjningen.

Mineraljätte med huvudkontor i Paris Imerysplanerar till exempel att utveckla ett litiumextraktionsprojekt i centrala Frankrike, medan en anläggning som beskrivs som Storbritanniens första storskaliga litiumraffinaderi är kommer att ligga i norra England.

Framöver förutspår American Lithiums Clarke fortsatt geopolitisk konkurrens inom sektorn.

"Det finns ett verkligt initiativ för att ta tillbaka en del av leveranskedjan från ... Kina," sa han.

"Jag tror att Kina har en så dominerande ställning, det kommer att bli väldigt svårt att göra det. Men … jag tror att du börjar se det tillvägagångssättet hända.”