Kina signalerar lätta Covid-politiken, utan någon större förändring

BEIJING — En ström av förändringar kring Kinas Covid-kontroller under de senaste 24 timmarna har väckt förhoppningar om att en bredare avkoppling är på väg.

Lokala statliga mediarapporter och anekdoter indikerade på torsdagen att vissa personer som testade positivt för Covid-19 i Peking nu kan tillåtas att sätta i karantän hemma istället för att skickas till en centraliserad anläggning. Det var inte klart i vilken utsträckning dessa förändringar gällde. 

På central myndighetsnivå är en anmärkningsvärd utveckling det officiella språket som förringar svårighetsgraden av Omicron-varianten.

Vice premiärminister Sun Chunlan sa vid ett möte i onsdags att Kina står inför en ny Covid-situation "när Omicron-variantens patogena natur försvagas, blir vaccination vanligare och [det finns] en ackumulering av erfarenhet av förebyggande och kontroll av Covid." Det är enligt en CNBC-översättning av den kinesiska statliga mediarapporten sent i går kväll.

Också på onsdagen sa Guangzhous stadsdistrikt hårdast drabbat av Covid att det skulle tillåta de flesta restauranger att återuppta mat i butik, och nöjesställen kan gradvis öppna igen.

"Vi tror att Suns tal, förutom den anmärkningsvärda lättnaden av Covid-kontrollåtgärderna i Guangzhou igår, sänder ytterligare en stark signal om att noll-Covid-policyn kommer att upphöra inom de närmaste månaderna," sa Nomuras Chief China Econom Ting Lu och ett team i en rapport på torsdag.

"Men, restriktioner och nedstängningar kanske inte riktigt dämpas före mars 2023 på grund av en trolig ökning av antalet Covid-fall och störningar, eftersom den nuvarande berättelsen om att Omicron fortfarande är mycket dödlig har ännu inte ändrats för en majoritet av kineserna, särskilt de i mindre utvecklade regioner”, heter det i rapporten.

Suns beskrivning av Omicron följde en kommentar på tisdag av en kinesisk tjänsteman, med hänvisning till utländsk forskning, att andelen allvarliga fall och dödsfall från Omicron-varianten är klart lägre än tidigare varianter.

Tidigare var Sun en av de tuffaste rösterna för allmänheten om Covid-kontroll.

Landets övergripande politik och inställning är fortfarande lite ändrad i namn, med tonvikt på att göra kontrollerna mer riktade än svepande.

Fastlandet Kinas dagliga antal Covid-fall för onsdagen steg till ett nytt rekord på mer än 41,000 XNUMX, inklusive asymtomatiska infektioner. Men antalet nya infektioner i Guangdong-provinsen minskade något, om än fortfarande i flera tusen.

Delar av provinshuvudstaden Guangzhou och den nationella huvudstaden Peking sa denna vecka att människor som i första hand stannar hemma inte behöver ta regelbundna virustester. Offentliga mötesplatser i Peking kräver fortfarande bevis på ett negativt virustest från de senaste 48 timmarna för att komma in.

Kinas stränga Covid-kontroller hjälpte ursprungligen landet att återgå till tillväxt 2020.

Men efter uppkomsten av den mer smittsamma Omicron-varianten försökte lokala myndigheter kontrollera utbrotten med strängare åtgärder, vilket ledde till en två månader lång nedstängning i Shanghai som drog ner tillväxten under andra kvartalet.

Företagsundersökningar för november som släpptes den här veckan visade en övergripande nedgång i fabriksaktiviteten.

Under helgen höll studenter och grupper av människor offentliga demonstrationer över hela landet för att protestera mot nollcovid-politiken. En ökning av lokala infektioner och extrema kontroller bidrog till frustrationer som byggts upp under mer än två år.

För nästan tre veckor sedan meddelade Kina nya åtgärder som minskade karantäntiderna, bland andra förändringar.