Kina kommer inte att vara lycklig när racet mot 150 yen återupptas

Yentjurar känner ett plötsligt utbrott av köparens ånger när Bank of Japans guvernörsnominerade Kazuo Ueda signalerade att han kan hålla Tokyos tryckpressar på den "höga" inställningen på obestämd tid.

Jag skulle säga "om han är bekräftad" här. Men med tanke på Ueda berättade för Tokyos politiker precis vad de ville höra i måndags är han nu en ännu säkrare satsning på att ersätta den avgående Haruhiko Kuroda. Detta tyder i sin tur på att det också är en säkrare satsning att BOJs "avsmalnande" drag inte kommer att ske när som helst snart, strunta i raka åtstramningsdrag.

Och det är synd. Efter mer än 20 år av nollräntor, kvantitativa lättnader och några av de mest aggressiva finanspolitiska stimulanserna i modern historia, är det hög tid att Japan tar av de ekonomiska träningshjulen. Mer än två decennier av den största företagens välfärd som någonsin har släppts lös är inte att höja lönerna, återuppliva innovation, öka produktiviteten eller hålla Japan i spelet när Kinas dominans ökar.

Även efter att Kuroda höjde den monetära steroiddosen med början 2013, Japans ekonomi växte endast blygsamt i genomsnitt. Verkligen, om tidsresor var möjliga, skulle dagens BOJ-tjänstemän kanske återvända till 1999 för att varna dåvarande guvernör Masaru Hayami från att gå ner i nollkursen/QE-kaninhålet.

Men idag är Tokyo mer beroende än någonsin av BOJ:s obegränsade monetära öppna bar. I april kommer det att falla på Ueda att försöka hitta en utgång. Eller åtminstone begränsa den överdrivna likviditeten som dämpar Japan Inc.:s djursprit och avskräcker lagstiftare från att fatta tuffa beslut.

Ueda kunde fortfarande överraska oss. Den Massachusetts Institute of Technology-utbildade ekonomen visade blixtar av självständigt tänkande under sin period 1998-2005 som styrelseledamot i BOJ. Men om Kuroda inte tar ut detta enorma förråd av politiskt kapital och till och med bara telegraferar behovet av att ta examen från QE, vilket hopp kan Ueda ha under nästa år eller två?

Kuroda, kom ihåg, antydde en pivot tillbaka den 20 december, när BOJ sa att det skulle låta 10-årsavkastning stiger så högt som 0.5 %. BOJ såg dock den våldsamma reaktionen på marknaderna. Den skyhöga yenen skrämde marknader överallt.

BOJ ryckte till. Kurodas team tillbringade de två veckorna efter den 20 december med att konstruera otaliga oplanerade obligationsköp för att kommunicera att BOJ:s policy fortfarande är densamma.

Idag bekräftade Ueda att BOJs reträtt var ingen aberration. Det var musik i de flesta lagstiftares öron att höra Ueda säga: ”Jag tycker att det är lämpligt att penningpolitiska lättnader fortsätter. För att policyn ska kunna revideras tror jag att det måste ske en stor förbättring av prisutvecklingen.”

Med andra ord autopilot. Detta har, inte överraskande, fått många av yentjurarna att kasta in handduken. Och det kan signalera att den japanska valutan kan återuppta sitt test av 150-nivån mot dollarn, till Kinas förtret.

Förra året, när yenens nedgång accelererade, varnade ekonomer som Jim O'Neill, tidigare Goldman Sachs, att det kan få Peking att följa efter. O'Neill är mest känd för att ha myntat BRICs koncept gruppering Brasilien, Ryssland, Indien och Kina. Hans oro för att en svagare yen skulle kunna utlösa ytterligare en 1997-liknande asiatisk finanskris höjde många ögonbryn.

Om yenens nedgångar fördjupas, som O'Neill uttryckte det, kommer den kinesiske ledaren Xi Jinping "se detta som en orättvis konkurrensfördel så parallellerna till den asiatiska finanskrisen är helt uppenbara. Kina skulle inte vilja att denna devalvering av valutor skulle hota deras ekonomi."

Viktigt är att Ueda inte bara släcker spekulationer om att BOJ kommer att svänga till en mer hökaktig huka. Han signalerar att centralbanken i den tredje största ekonomin istället kan öppna den monetära tappen ännu bredare. Med Federal Reserve i Washington som telegraferar fler amerikanska räntehöjningar framöver, kan de accelerera yenens möte med 150-nivån – eller till och med längre.

Anledningen till att Kina inte skulle vara nöjd är att dess ekonomi fortfarande tar emot slag från Covid-19-eran. Xis plötsliga återöppning från "noll Covid"-låsningar pressar inte konsumenternas utgifter som hoppats. Alibaba GroupDe svaga försäljningssiffrorna tyder på att Asiens största ekonomi har mer att göra för att återställa tillväxttakten före Covid.

Japan har också mycket mer att göra. Sedan 2013 har BOJ:s balansräkning toppat storleken på Japans hela ekonomi på 4.9 biljoner dollar. Anledningen till att det inte har lyckats få ekonomin ur första växeln är bristen på strukturella reformer. Sedan början av 2000-talet har regering efter regering lovat en Big Bang på utbudssidan som aldrig verkar komma. Även om BOJ:s kontanter håller ekonomin stabil, företag och hushåll sakna självförtroende för att bidra till en hållbar återhämtning.

Därav lagstiftarnas känsla av lättnad på måndag att höra Ueda insistera på att han sannolikt kommer att ta minsta motståndets monetära väg. Om du är Kina är det dock ett tecken på att 2023 kan bli ett bra år för Asiens valutamarknader.