Sedan Ryssland invaderade Ukraina har alla blickar riktats mot Kina – i väntan på att se om världens näst största ekonomi skulle ge stöd till sin norra granne och "strategiska partner", antingen diplomatisk eller ekonomisk.
Nästan tre månader senare har det inte funnits några spår av direkt diplomatiskt stöd från Kinas sida, men det har inte heller funnits ett fördömande av rysk aggression som många västerländska politiker hade hoppats på.
Å andra sidan verkar de senaste handelssiffrorna mellan de två länderna tyda på att Peking trotsar ökande västerländska tryck att skära av den ekonomiska livlinan till Ryssland. I april nådde Kinas månatliga import från Ryssland rekordhöga 8.89 miljarder USD, en ökning med 56.6 procent från ett år tidigare och 13.3 procent högre än i mars.
Har du frågor om de största ämnena och trenderna från hela världen? Få svaren med SCMP-kunskap, vår nya plattform med kurerat innehåll med förklarande frågor, vanliga frågor, analyser och infografik från vårt prisbelönta team.
Men den sanna bilden kan vara lerigare. Istället för att Kina ska öka inköpen av ryska produkter kan stigande råvarupriser ge en alternativ förklaring, särskilt som stränga nedstängningar av coronaviruset har drabbat de rikaste regionerna i Kina under de senaste två månaderna, strypt ekonomin och undertryckt efterfrågan, enligt experter.
Kinesiska tjänstemän har hävdat att det är normalt handel med Ryssland skulle fortsätta trots västerländska sanktioner. Men för kinesiska importörer är en nödvändig beräkning om de rabatterade Rysslandsprodukterna som avskys av många andra länder är tillräckligt billiga för att kompensera för riskerna och osäkerheten kring betalningar, frakt och möjligheten till sekundära sanktioner.
För närvarande är cirka 80 procent av den kinesiska importen av ryska produkter mineraler, och råolja utgör mer än 70 procent av de importerade mineralerna, enligt Inlägg beräkningar baserade på kinesiska tullsiffror.
Detta innebär att alla fluktuationer i råoljepriserna på den globala marknaden skulle leda till betydande förändringar i Kinas totala ryska import.
Inlägg beräkningar tyder också på att det genomsnittliga importpriset på råolja i april var 70.3 procent högre än samma tid 2021. Och det för rysk råolja ökade också med 50.9 procent från år till år.
I mars ökade den kinesiska importen från Ryssland med 26.39 procent jämfört med samma tid förra året, i amerikanska dollar, och råoljeimporten ökade med 29.93 procent från år till år. Och i april var siffrorna 56.6 respektive 59.01 procent.
Kina har allmänt förväntats göra det suga upp mer rysk råolja sedan kriget började i slutet av februari, särskilt som västerländska sanktioner har eskalerat, med USA och Storbritannien som tillkännager förbud mot rysk oljeimport, och Europeiska unionen tillkännager denna vecka en plan för att avsluta sitt beroende av ryska fossila bränslen under fem år.
Men handelssiffrorna i volym har berättat en annan historia. I mars, trots det stigande importvärdet, sjönk importvolymen av rysk råolja med 14.12 procent från år till år – i paritet med den 14 procentiga minskningen av den totala råoljan som Kina importerade samma månad.
"Sanktionerna ... som syftar till att minska de ryska intäkterna innebär också minskade tillgångar på rysk olja och gas på de globala marknaderna, vilket i sin tur pressar de globala marknaderna och höjer priserna", säger Michal Meidan, chef för China Energy Program vid Oxford Institute for Energistudier.
"Men det finns kontrakt och saker på plats som betyder att inte alla köpare kan sluta ta rysk olja och gas. Även med minskade volymer som flödar från Ryssland, till högre priser, är de ryska intäkterna fortfarande höga och potentiellt högre än de var tidigare."
Medan volymerna i mars som anländer till Kina från Ryssland ökade med 18 procent, månad för månad, handlades de sannolikt långt före Rysslands invasion, och de återspeglade förväntningar på stark inhemsk aktivitet i Kina efter det nyårsuppehåll och före det nuvarande coronaviruset. relaterade låsningar, säger Yen Ling Song, biträdande direktör på S&P Global Market Intelligence.
I april ökade mängden rysk råolja som anlände till Kina med 2.6 procent, månad för månad, jämfört med en ökning på 6.6 procent från alla källor.
Den krympande kinesiska efterfrågan, som härrör från utökade stränga nedstängningar i Shanghai och många andra platser över hela landet, är den "enda mest deterministiska faktorn som påverkar kinesiska oljebolags inköp utomlands", säger Zha Daojiong, professor vid School of International Studies i Peking universitet.
"Med Shanghai i en Covid-låsning är den kinesiska marknadens efterfrågan på petroleumkonsumtion svagare än vanligt," sa Zha.
Innan kriget började hade Kina ökat inköpen av råolja från Ryssland, och landet är en populär inköpsplats för små oberoende raffinaderier, på grund av dess geografiska närhet, vilket minskar transportkostnaderna.
År 2021 köptes 72 procent av den kinesiska råoljan från utlandet, och cirka 79.6 miljoner ton, eller 15.5 procent av all råolja, kom från Ryssland – den näst största leverantören efter Saudiarabien.
Det mesta av rysk råolja som strömmar till Kina består av en ESPO-blandning från Kozmino-hamnen i Fjärran Östern, och förra året släpptes omkring 80 procent av de sjöburna ESPO Blend-transporterna i Shandong, vilket tyder på att de flesta gick till oberoende raffinaderier, sa Song på S&P.
"Under de senaste månaderna har vi sett den här nedgången till 70 procent eller något mindre, och detta har delvis att göra med att oberoende raffinaderier minskar sina raffinaderidrifter som svar på efterfrågeminskningen samt andra relaterade problem med Covid-19-åtgärderna, " Hon sa.
Även om västerländska sanktioner mot Ryssland hittills inte har utvidgats till att omfatta dess energiexport med andra länder, agerar de flesta köpare i Kina på ett mer försiktigt sätt när det gäller energihandel eller investeringar med Ryssland, genom att stoppa eller minska inköp, eller handla genom en tredjedel parti, sade en forskare och rådgivare till den kinesiska regeringen inom området energisäkerhet, och talade på villkor av anonymitet.
"Större företag med verksamhet runt om i världen kommer att vara mer försiktiga, fruktade att deras verksamhet i USA eller globalt kommer att påverkas av sanktioner", sa källan.
Bloomberg rapporterade dock på torsdagen att Peking förde samtal med Moskva för att köpa ytterligare leveranser av olja, för att stärka Kinas strategiska råoljelager. Vita husets tjänstemän ombord på Air Force One sa enligt uppgift att detta inte skulle strida mot USA:s sanktioner.
Till skillnad från statligt ägda raffinaderier, som ska vara mer försiktiga som representanter för staten, är det mer sannolikt att oberoende handlare tar tillfället i akt att köpa billigare ryska fat, sa Meidan.
"För [oberoende raffinaderier] är det dock svårare att få tillgång till finansiering, till exempel," sa hon.
Song noterade också att raffinaderier har svårare att få finansiering för laster som kommer från Ryssland, särskilt om de har handelsenheter i Singapore och har att göra med asiatiska banker som är försiktiga med eventuella sanktioner.
Bekymrade över att de skulle kunna komma i konflikt med västerländska sanktioner, uppges offshoreenheterna i några stora kinesiska banker sluta finansiera affärer som involverar ryska råvaror direkt efter att kriget började.
"För att komma runt detta kan det finnas krav på att göra betalningar i förväg för laster som ännu inte kommer fram, men med tanke på de höga oljepriserna nu skulle detta binda mycket kapital för mindre raffinaderier och kan avskräcka dem från att köpa rysk last ", sa Song.
Eftersom Peking har fördubblat sin noll-Covid-policy, med gränsöverskridande transporter sedan mars, är det oklart när den kinesiska efterfrågan på råolja så småningom kommer att återhämta sig, sa Meidan.
"Du kommer in på frågan om kvaliteten på råolja och vilken typ av återhämtning," sa Meidan. "Rysk råolja är ganska dieseltung, [vilket kommer att behövas] om det finns mer rörlighet och du behöver mer bensin."
När det gäller naturgas var Ryssland Kinas tredje största leverantör, efter Australien och Turkmenistan. Men sedan kriget började har importvärdet av naturgas från Ryssland minskat, trots stigande globala priser.
Ryssland kan inte omdirigera gasledningsgas avsedd för Europa till Kina på grund av infrastrukturbegränsningar, enligt experter. Men det kommer att finnas möjligheter att sälja ytterligare flytande naturgas (LNG) till Kina, säger Elizabeth Wishnick, senior forskare vid CNA, en USA-baserad ideell forsknings- och analysorganisation.
Efter att ha sjunkit med 19.4 procent i mars, från år till år, studsade importvolymen av LNG från Ryssland tillbaka i april och ökade med 79.63 procent jämfört med samma tid förra året.
Men att transportera LNG kan vara ytterligare ett hinder, eftersom fartyg med internationell flagg skulle få svårigheter att göra det, medan Ryssland saknar tillräckligt med tankfartyg av isklass, sa Wishnick.
"[Ryssland] hade beställt sydkoreanska tankfartyg, men Sydkorea följer sanktionerna och placerade exportkontroller på navigering och marin utrustning," sa hon. "Kinesiska företag hade samarbetat med Japan och Finland för att bygga isklassade LNG-tankers för användning i det ryska Arktis, men både Japan och Finland följer sanktionerna, så det är oklart vilken inverkan detta kommer att ha på dessa projekt."
Jämfört med olja har kraftiga rabatter från ryska kolgruvarbetare nyligen fått ökat intresse bland kinesiska köpare, enligt tull- och leveransdata.
Kol är den näst viktigaste ryska produkten som Kina importerar, med dess handelsvärde som motsvarar ungefär en åttondel av råoljans, enligt Inlägg beräkningar.
Kinas import av ryskt kol hade ökat, särskilt efter Peking inofficiellt oförbjudet australiensiskt kol i slutet av 2020 på grund av politiska spänningar med Canberra. År 2021 blev det Kinas näst största leverantör av kol efter Indonesien, och levererade 52 miljoner ton – inklusive 37.3 miljoner ton termiskt kol och 10.7 miljoner ton kokskol – och stod för 14.4 procent av Kinas totala import.
Och i likhet med oljehandelssituationen sjönk volymen av rysk kolimport i mars med 29.7 procent jämfört med samma tid förra året, enligt tullsiffror. Det berodde främst på att kinesiska handlare avstod från att köpa eftersom bankerna avbröt utfärdandet av remburser (LC) på ryska kollaster, enligt Pranay Shukla, biträdande direktör på S&P Global Market Intelligence.
Men eftersom några kinesiska banker senare rapporterade att de hade lättat på restriktionerna för LC, ökade efterfrågan från kinesiska kunder, sa Shukla.
I april ökade importvolymen med 22.9 procent jämfört med mars, visar tullens uppgifter.
Dessutom kommer den kinesiska regeringens avlägsnande av importtullar på allt importerat kol – tidigare var endast indonesiskt kol undantagna – från den 1 maj att ge ytterligare stöd till ryska kollaster, enligt experter.
"I maj 2022 förväntas sjöburna transporter nå en rekordhög nivå på 7.5 miljoner till 8.5 miljoner ton," sa Shukla.
Ändå är den största faktorn i alla typer av energihandel med Ryssland nivån på undertryckt kinesisk efterfrågan under Pekings noll-Covid-policy, säger analytiker.
Till exempel har låsningarna i många regioner i Kina för att innehålla utbrott av coronavirus dämpat strömförbrukningen samtidigt som de kastar en skugga över marknadens efterfrågan, sa Fitch Ratings i sin senaste China Power Watch-rapport.
"Höga kolpriser, med importerade kolpriser som är avsevärt högre än priserna på inhemskt kol mitt i ett snävt globalt utbud, sätter press på marginalerna för kraftproduktionsföretag, särskilt de som har stor exponering för sjöburet kol."
Denna artikel dök ursprungligen upp i South China Morning Post (SCMP), den mest auktoritativa rösten som rapporterat om Kina och Asien på mer än ett sekel. För fler SCMP-berättelser, vänligen utforska SCMP-appen eller besök SCMP:s Facebook och Twitter sidor. Copyright © 2022 South China Morning Post Publishers Ltd. Alla rättigheter förbehållna.
Copyright (c) 2022. South China Morning Post Publishers Ltd. Alla rättigheter förbehållna.
Källa: https://finance.yahoo.com/news/chinas-appetite-russian-energy-being-093000994.html