Kinas stora konsumentmarknad återhämtar sig inte till nivåer före pandemi ännu

BEIJING — Det kommer att ta tid för kinesiska konsumenter att verkligen börja spendera igen, trots Kinas plötsliga övergång mot återöppning.

Ungefär en månad efter att staden Guangzhou återupptog mat i butik, sa den lokala kaféägaren Timothy Chong att intäkterna återhämtade sig – till 50 % av normala nivåer.

"I slutet av december normaliserades kundflödet gradvis, med en svag uppåtgående trend, men [en återhämtning av] affärsvolymen måste fortfarande vänta", sa han på kinesiska, översatt av CNBC.

Han räknar med att det kommer att ta minst tre eller fyra månader innan intäkterna kan återgå till det normala. Under de senaste sex månaderna hade intäkterna sjunkit till 30 % av normala nivåer, sa Chong. Han sa att Bem Bom Coffees första butik öppnade i slutet av 2019, följt av en andra butik och en kaffeakademi i augusti 2021.

Kinas detaljhandel minskade något för 2022 från och med november, visade officiella uppgifter. Konsumtionen har släpat efter den totala ekonomiska tillväxten sedan pandemin började för nästan tre år sedan.

För det kommande året höll Bain-partnern Derek Deng locket på förväntningarna. "Förhoppningen är att vi åtminstone kommer tillbaka till nivån för första kvartalet 2022," sa han och noterade att det var strax före nedstängningen i Shanghai.

Detaljhandelsförsäljningen för de första tre månaderna 2022 ökade med cirka 3.3% från för ett år sedan, men hade avtagit till en nedgång på 0.7% för första halvåret, enligt Wind Information.

En återgång till 2021 – när detaljhandeln återhämtade sig med 12.5 % – skulle vara ett optimistiskt scenario, sa Deng. "Jag tror inte att folk ser det som ett slags basfall, mest för att makrofaktorerna faktiskt är mindre gynnsamma jämfört med 2021."

Huvuddelen av det kinesiska hushållets förmögenhet är bunden i fastigheter, en engångs hett marknad som är föll det senaste året. Börserna på det kinesiska fastlandet sjönk 2022 för första gången på fyra år. Exporten, en drivkraft för Kinas tillväxt, har börjat minska under de senaste månaderna i takt med att den globala efterfrågan avtar.

Deng noterade också rädsla för en andra Covid-våg, den mycket smittsamma XBB omicron subvariant kommer in från utlandet och geopolitiska osäkerheter.

"Jag tror att det också har inverkan på människors uppfattning om deras disponibla inkomst, eller om de behöver spara för att klara alla dessa osäkerheter", sa han.

Kinesiska konsumenters benägenhet att spara nådde rekordnivåer förra året, enligt People's Bank of Chinas undersökningar.

Analytiker tittar noga på den kommande Lunar New Year-helgen för indikationer på konsumenternas sentiment. Resesäsongen för Kinas stora semester sträcker sig i år från omkring 7 januari till 15 februari — med cirka 2.1 miljarder resor förväntade, enligt officiella uppskattningar.

Det är dubbelt så mycket som det var förra året, och 70 % av 2019 års nivåer, sade Kinas transportministerium i fredags. Det noterades att de flesta av resorna sannolikt kommer att vara för att besöka familjen, medan bara 10% kommer att vara för fritids- eller affärsresor.

I år kommer äntligen många fler kineser att kunna resa utomlands. Landet återställer möjligheten för kinesiska medborgare att åka utomlands på fritiden, efter att ha kontrollerat fastlandets gränser hårt i nästan tre år. På söndagen tog Kina också formellt bort karantänkraven för inkommande resenärer.

Men det är osannolikt att kinesiska utlandsresor kommer att öka förrän runt nästa helgdag i början av april, säger Chen Xin, chef för Kinas fritids- och transportforskning på UBS Securities.

Vid den tiden kommer människor att ha kunnat behandla sina passansökningar, medan antalet internationella flygningar kan ha återhämtat sig till 50 % eller 60 % av 2019 års nivåer, sa Chen. Han tillade att åtgärder som krav på virustestning före flygning för att besöka vissa länder skulle kunna mildras inom några månader.

Inom Kina förväntar Chen att resandet kommer att få ytterligare ett uppsving efter februari när affärsresorna tar fart, vilket tar tillbaka hotellverksamheten till 2019 års nivåer i slutet av året. Det är baserat på ett branschmått som mäter intäkter per tillgängligt rum.

Kinas storstadens gator blir allt livligare när den första vågen av infektioner passerar.

Men det är mestadels yngre och medelålders människor som är ute och går igen, sa UBS:s Chen och noterade att äldre människor kan vara mer försiktiga med att våga sig ut.

Efter en gradvis återställning av Covid-kontrollerna gjorde kinesiska myndigheter förra månaden plötsligt bort huvuddelen av landets virustester och kontaktspårningsåtgärder. Vaccinationsfrekvensen för Kinas äldre har dock varit relativt låg. Endast inhemskt tillverkade vacciner är allmänt tillgängliga i Kina.

Bain's Deng tittar också på om konsumenterna kommer att börja gå ut mer. Under de första tre kvartalen av 2022 var cirka 56 % av konsumtionsutgifterna hemma – det omvända till den pre-pandemi trenden, sa han.

Om andelen utgifter utanför hemmet kan öka med ens några procentenheter, kommer det att påverka hur gallerior och restauranger överväger sin affärsstrategi, särskilt för leveranstjänster, sa Deng.

Under de senaste 18 månaderna, kinesisk e-handel jätte JD.com förkortade leveranstiden för många produkter från nästa dag till bara en timme. Det är genom sitt partnerskap med Dada, nu majoritetsägt av JD.

Siffror från företaget visade att för perioden 16 december till 1 januari sågs försäljningen av grönsaker, nötkött och fårkött på en timmes leveransplattform ungefär fördubblad från för ett år sedan. Försäljningen av kylskåp ökade med 700 %, medan försäljningen av platt-tv steg tiodubblades från för ett år sedan, enligt uppgifterna.