Kinas ekonomi tittar på en ny våg av japanifiering

De närmaste månaderna ställde Japan i kö för en serie årsdagar som det förmodligen skulle föredra att glömma. Men det här är datum som ledarskapet i Kina kan vara klokt att markera: detonationen av tidsbomber med räknare som tickar av en fastighetsbubbla.

För dessa är, skulle vissa hävda, utpräglat ekotider. Ny forskning tyder på att, om man inte är försiktig, kan Kina vara på väg mot en ny våg av japanifiering.

Redan 2003 kunde Japan inte längre lura sig själv att allt var bra. 1990-talet hade kastat landet utanför en bana där det en gång verkade kunna gå om USA. Dess efterföljande misskötsel av det dåliga låneberget som byggdes under dess 1980-tals fåfänga dagar gjorde att landet lätt kunde återhämta sig.

Omfattande bankfusioner, uppmuntrade av Tokyo under de senaste tre åren, var inte tillräckligt för att dölja en samling sammankopplade och olösta kriser. I mars 2003 genomförde Sumitomo Mitsui Financial Group en panikartad omvänd fusion med ett dotterbolag mitt i stora förluster. I april började de första tecknen dyka upp på att en av landets största långivare, Resona, var på väg. I maj hade skattebetalarna räddat det med ett nationaliseringsprogram på 17 miljarder dollar. Senare samma år och när nödsituationen lät, gick en en gång toppklassig regional långivare, Ashikaga, i konkurs. Alla dessa händelser var uppskjutna explosioner som kunde ha gjort mycket mindre skada om de hade gått av tidigare.

Problemet, som ett team av Citigroup-analytiker deklarerade förra veckan, är att Kina idag ser "påfallande likt" ut som Japan i sin era efter fastighetsbubblan. Ländernas respektive demografiska profiler, med Kinas befolkning som nu krymper som Japans gjorde år tidigare, ger en påminnelse om att efter 1990 sjönk Japans bostadsprisindex när den 35- till 54-åriga kohorten minskade. Rapporten fokuserar sina varningar på de potentiella riskerna för Kinas banksystem.

Citigroup identifierar flera områden av likhet. Båda länderna gick in i förlängda faser av stark BNP-tillväxt (japan började under efterkrigstiden och Kinas efter att ha gått med i Världshandelsorganisationen 2001) via investeringar i infrastruktur och uppmuntran av export. Mellan 2010 och 2020 stod kapitalbildningen för i genomsnitt 43 procent av Kinas BNP-tillväxt, enligt Världsbanken. När bubblan sprack 1990 låg Japans andel av kapitalbildning på ungefär 36 procent och ansågs vara mycket hög.

Japan och Kina finansierade också sin tillväxt på liknande sätt. Japans bubbla era drevs av indirekt finansiering tillhandahållen av affärsbanker, som tvingades av myndigheterna att kanalisera mjuka lån till gynnade industrisektorer. På samma sätt, säger Citigroup, har Kina utvecklat ett finansiellt system som huvudsakligen är beroende av indirekt finansiering. Förutom de verktyg som finns tillgängliga för People's Bank of China, kan regeringen styra affärsbankernas utlåningsverksamhet via en rad mekanismer.

Japans fastighets- och aktiebubbla 1987-89 expanderade snabbast efter att myndigheterna införde lättnader för att främja inhemsk efterfrågan. Upplåningen ökade dramatiskt och likviditeten fördes in i aktier och fastigheter tills den punkt där finansspekulation blev mer lönsam för företag än att faktiskt driva ett företag.

Kina, decennier senare, har också låtit realekonomin och det finansiella systemet frikopplas. Landets tydligt sprudlande fastighetsmarknad, uppskattar Citi, nådde 65 miljarder dollar 2020, vilket överträffar USA, EU och Japan tillsammans. År 2021 stod 41 procent av de totala tillgångarna i Kinas banksystem för fastighetsrelaterade lån och krediter. Upptakten till fastighetsbubblorna i båda länderna accelererades av förekomsten av en enorm skuggbankmarknad, som utvecklades för att kringgå statligt påtvingade utlåningsgränser och andra restriktioner.

Citi-analytiker ser till och med en parallell mellan de två nationernas relationer med USA. När Japans handelsöverskott ökade, eskalerade konkurrensfriktionen med Amerika till ett direkt handelskrig på 1980-talet, med teknologi, immateriella rättigheter och säkerhetsproblem i centrum. Det finns paralleller i det sätt som till exempel den senaste tidens lagstiftning och andra åtgärder i USA har försökt begränsa icke-amerikanska tillgångar till avancerad teknologi.

Dessa likheter kanske inte är exakta motsvarigheter, men deras övergripande effekt kan vara det. För tjugo år sedan var Japan bara på väg till botten av sin nedgång efter bubblan. Zombieföretagsskulder koloniserade balansräkningarna för ansträngda finansinstitutioner, företag och hushåll befann sig i en fas av långfristig skuldneddragning och räntorna hölls låga. Det här är japanisering med kinesiska särdrag, avslutar Citi – och de risker som investerare bör ta hänsyn till är de i banksystemet.

[e-postskyddad]