Kinas "passar och börjar" ekonomiska återhämtning behöver uppsving från den privata sektorn – Matthews Asiens Andy Rothman

Matthews Asiens investeringsstrateg Andy Rothman har följt Kinas ekonomiska boom i mer än två decennier, erfarenhet som gör det svårt att inte vara optimistisk om landets långsiktiga utsikter. Precis tillbaka från en resa till fastlandet förra månaden från företagets huvudkontor i San Francisco, till exempel, ser han återhämtning från förra årets "noll-Covid"-policy på gång.

"Den här återhämtningen går i anfall och börjar - vissa månader är starkare än andra, men det är inte förvånande med tanke på att kineser är i färd med att skaka av sig många trauman förra året från Covid och från noll-Covid-restriktioner," sa han i en Zoom-intervju från San Francisco förra veckan. "Men jag tror att förbättringarna av inkomster och särskilt tjänster och konsumentutrymmen är hållbara."

Ändå lade även Rothman ut några av hindren framför sig. En nyckel är "verkligen svaga investeringar av privata företag i Kina. Detta är viktigt, eftersom privatägda entreprenörsföretag är tillväxtmotorn i Kina. De står för nästan 90 % av sysselsättningen i städerna idag, vilket är en fantastisk förändring från när jag först åkte till Kina som student 1980, eller när jag först åkte dit som junior amerikansk diplomat 84, konstaterade han.

För att vara säker skadade Covid Kinas ekonomi förra året. BNP-tillväxten sjönk till 3% från 8% 2021. Det bidrog till en minskning av antalet kinesiska företag för att göra Forbes Global 2000 av världens främsta börsnoterade företag som presenterades denna vecka till 346 från rekordhöga 351 förra året. (Se detaljer här.)

En stor förändring i år är slutet på "noll-Covid"-politiken som förlamade konsumtion och investeringar. "Kineser lever med Covid, precis som resten av oss," konstaterade Rothman under denna resa. "Jag vet att folk har hört att det har skett en ökning av ärenden, och det är sant. Det finns fall där, men precis som här var det ingen som jag träffade som ändrade sitt beteende”, sa han.

Det i sin tur ökar utgifterna. Bara den här veckan sa Kinas största onlinebokningssajt Trip.com att dess intäkter under första kvartalet ökade med 124 % från ett år tidigare till 1.3 miljarder dollar, en siffra som också överträffade första kvartalet 2019 innan Covid började orsaka förödelse på den globala ekonomin . Vinsten i intäkter ledde till att vinsten vände till 3.4 miljarder yuan, eller 491 miljoner dollar, jämfört med en förlust på 1.0 miljarder yuan för samma period 2022.

Upphämtningen av kinesiska resor överensstämmer med vad Rothman sa att han såg under sitt senaste besök i Shanghai och Peking. "Det jag såg på gatorna, på kontor, barer och restauranger stämde överens med makrodata, som säger oss att en gradvis konsumentledd återhämtning av den kinesiska ekonomin är på gång", sa han. "Om vi ​​har tålamod kommer vi att se den kinesiska ekonomin gradvis komma tillbaka till där den var före Covid."

Rothman, en diplomat innan han blev chef för finansbranschen, kom också bort från sin resa och tänkte att spänningen mellan USA och Kina sannolikt kommer att förbli hög men inte förvärras till en fullständig kris. De senaste möten på hög nivå mellan amerikanska och kinesiska tjänstemän efter en frysning av samtalen tidigare i år "speglar vad jag hörde i Peking, vilket är att alla är deprimerade av den kraftiga försämringen av det bilaterala förhållandet", sa han. "Men alla jag pratade med i Kina är oroliga för det. Alla jag pratade med i Kina vill att det ska förbättras.”

En utjämning i nedgången är dock mer sannolikt än stor förbättring, konstaterade han. "Medan Biden-administrationen vill lägga ett golv under relationen, är de inte riktigt villiga att ta konkreta åtgärder för att förbättra relationen ännu," sa Rothman. "Det kommer att finnas fortsatta spänningar mellan Washington och Peking, men en kris är osannolik. Och så den här spänningen kommer att tynga investerarnas sentiment, särskilt här i USA, men det bör inte stå i vägen för den ekonomiska återhämtningen."

Vad som dock behövs är fler statliga försäkringar och stöd till Kinas privata sektor, vars betydelse för ekonomin har skjutit i höjden sedan Rothman först åkte till Kina 1980.

”På den tiden fanns det inga privata företag alls. Du kunde inte ens hitta en privatägd restaurang”, mindes han. "I dag kommer 90 % av sysselsättningen, nästan all nyskapande arbetstillfällen och all välstånds- och innovationsskapande" från privata företag, sa Rothman. Ändå har privata företag som grupp "vart ovilliga att investera från Covid, och på grund av någon retorik som gjorde dem nervösa över hur regeringen kände om privata företag."

"Det är uppenbart att den kinesiska regeringen har gått överbord på ett stort sätt på ett antal politikområden under de senaste åren. Det ena var helt enkelt hur de talade om privata företag, mest genom att de fortsatte att betona rollen som statligt ägda företag, snarare än privata företag, och gjorde många entreprenörer nervösa, säger Rothman. (Se relaterat inlägg här.)

"Och sedan på en mer konkret nivå, ansträngningen att försöka hantera några sociala frågor som liknar de som vi står inför här om ojämlikhet i rikedom och ojämlik tillgång till sjukvård och utbildning och bostäder, som den kinesiska regeringen beskrev som en "gemensamt välstånd"-mål", sa han.

"De drev det för långt, särskilt med några av plattformsföretagen," som Alibaba och Tencent, sa han. "Och det ledde till fall i investeringar och bara allmän nervositet bland investerare, både inhemska och utländska också. Men i slutet av förra året erkände den kinesiska regeringen att de hade skruvat ihop allt det där. De sa att de var klara med tillslaget mot plattformsföretagen och att de nu, återigen, omfamnar den privata sektorn, som de erkänner genererar all tillväxt i den kinesiska ekonomin. Så det är en stor, viktig förändring.”

"Nu kan vi fråga... Hur tror vi på dem? sa Rothman. "Men jag tycker att det är uppenbart att regeringens primära fokus just nu är att få ekonomin tillbaka till där den var före Covid. Och de behöver den privata sektorn. De behöver plattformsföretagen för att bli framgångsrika för att skapa jobb igen. Så jag tror att det här är den riktning som saker och ting kommer att gå i under de kommande kvartalen. Och jag känner mig optimistisk om det."

Klicka här. för en video av hela intervjun med Andy Rothman.

Se relaterade inlägg:

I "New China Playbook" har statens engagemang i näringslivet blivit smartare

Forbes China Global 2000: Kinas rankas tunn när fastighetsproblem kvarstår

USA:s affärsintresse i Kina återhämtar sig långsamt

Elon Musks besök i Peking lyfter fram affärsrollen i banden mellan USA och Kina

@rflanneychina