Kinas utlandslån håller på att bli en amerikansk börda

När pandemin kastade låginkomstländer i nöd 2020 verkade Kina initialt vara en del av lösningen och levererade mer skuldlättnader än någon annan långivare till länder som drabbats av coronaviruset.

Inte längre. I stället för att gå med i kollektiva ansträngningar för att rädda nödställda låntagare, säger dess kritiker att Kina nu sätter sina egna intressen främst. Det utmanar inte bara det traditionella förhållningssättet till statliga fallissemang, men själva grunden för IMF, Världsbanken och andra multilaterala långivare.

De fullständiga konsekvenserna av Kinas hållning börjar sjunka in. Janet Yellen, USA:s finansminister, har gjort en poäng av att ta upp frågan till G20:s finansministrars möte i Bengaluru denna vecka, och uppmanat Peking att delta mer fullt ut "i meningsfulla skuldbehandlingar för utvecklingsländer i nöd. ”.

Dessa kommentarer följer efter hennes besök förra månaden i Zambia som, efter att ha misslyckats med sin skuld 2020, har fallit offer för en trög omstruktureringsprocess, till stor del skyllde av USA om Peking.

Sri Lanka, som gick i konkurs förra året, har inte heller ännu fått de finansieringsgarantier det behöver från Kina för att slutföra ett IMF-stödprogram.

Andra länder som har lånat mycket från Peking och västerländska fordringsägare, som Pakistan och Egypten, riskerar att följa de två i fallissemang i år.

När listan över utvecklingsländer i nöd växer längre, finns det en överväldigande oro för Washington: att Kina kommer att insistera på att globala långivare som IMF och Världsbanken går med bilaterala och kommersiella fordringsägare i att omarbeta eller efterlåta delar av sina lån.

Kritiker hävdar att det skulle visa sig katastrofalt att ta bort så kallad "föredragen borgenär"-status, vilket skulle höja långivarnas kostnader för medel – och deras förmåga att tillhandahålla finansiering till mycket lägre räntor än låntagare kan få någon annanstans.

Låntagare i utvecklingsländerna är också oroade över alla hot mot borgenärsskyddet som ligger till grund för IMF:s, Världsbankens och andra utvecklingsbankers tredubbla A-kreditbetyg.

En intern notering från Världsbanken som undertecknades i november av verkställande direktörer som representerar 100 utvecklingsländer – inklusive, konstigt nog, Kina självt – beskrev bankens tredubbla A-betyg som "mycket anledningen" till att de konsekvent har gjort långivaren till en föredragen borgenär när de tecknar finansiering.

En förklaring till den uppenbara motsägelsen i Pekings ståndpunkt är att det inte bara finns en kinesisk borgenär. Finans-, handels- och utrikesministerierna, centralbanken och det nationella utvecklingsorganet har olika och ibland motstridiga mandat och prioriteringar.

Detta argument har använts för att förklara den långsamma takten i Kinas samarbete med skuldträning i Zambia och på andra håll. Dess flera långivare, i form av affärs- och utvecklingsbanker, verkar under olika och konkurrerande krav. Vissa observatörer hävdar till och med att Peking bör gratuleras för vilka framsteg man har gjort för att övertala dem att agera som ett.

Få iakttagare tvivlar på att det finns sanning i denna berättelse. På samma sätt är det få som tvivlar på att när det strategiska eller ekonomiska imperativet är starkt kan Peking agera beslutsamt.

2017 öppnade People's Liberation Army sin första utländska flottbas i Djibouti, vid Bab-el-Mandebs sund utanför Afrikas horn, genom vilken 30 procent av världens sjöfart passerar på väg till och från Suezkanalen . När kinesiska lån på uppskattningsvis 1.5 miljarder dollar började gå fel, var det liten försening med att komma överens om reviderade villkor.

"När det spelar någon roll får de det gjort", säger Anna Gelpern, senior fellow vid Peterson Institute for International Economics. Men, tillade hon: "De är inte investerade i de befintliga institutionerna, eftersom de inte fanns när de skapades."

Mark Sobel, en tidigare amerikansk representant vid IMF, går längre. Kina vet "helt och bra" att dess krav på prioriterad borgenärsstatus är en icke-startare. Men den "fortsätter att driva detta argument som en annan fördröjningstaktik för att undvika att ta ansvar för sin egen massiva, ohållbara bilaterala utlåning".

Med förbindelserna mellan USA och Kina som värst på decennier finns det ingen anledning att förvänta sig att detta kommer att förändras. Kina-bevakare tror att allt Yellen säger i Indien under de kommande två dagarna kan visa sig vara meningslöst.

Yu Jie, senior forskare för Kina vid tankesmedjan Chatham House för internationella angelägenheter, säger att Peking alltid kommer att sträva efter det bästa resultatet för sig själv framför kollektiva åtgärder. "Det har alltid varit så och det kommer aldrig att förändras."