Kinas BNP elände kraschar Feds Jackson Hole Party

Inte sedan 1997 har centralbanker som samlats i Jackson Hole, Wyoming, varit så oroliga för Asien.

Återupptagandet av Federal Reserves årliga reträtt i Grand Teton National Park signalerar något av en återgång till normalitet när pandemin avtar. Fram till nu har Covid-19 hindrat Fed Bank of Kansas City från att hålla personliga konferenser.

Allt förändras denna helg. Marknaderna är på kant när ordförande Jerome Powell förbereder sig för att kasta ljus över Feds farligaste inflationsstrid sedan mitten av 1990-talet.

Ändå står det skrivet mellan raderna med fet stil vad, oj vad som pågår i Asiens största ekonomi – och vad Kinas snabba avmattning visar för tjänstemän från Washington till Tokyo.

Ingen seriös ekonom tror att president Xi Jinpings ekonomi kommer att komma någonstans i närheten av årets tillväxtmål på 5.5 %. Faktum är att expansionen på 0.4 % som Kina uppnådde under april-juni kvartalet på årsbasis tyder på att det kommer att ha tur att nå halvvägs dit.

Kinas plötsliga nedväxling är lika självförvållad som de kommer. Den största, och mest omedelbara, motvinden är Xis besatthet av massiva "noll Covid"-låsningar. Politiken är helt osynkroniserad med globala ansträngningar för att anpassa sig till mer överförbara, men mindre dödliga, coronavirus-stammar. Den andra är mindre uppskattad: Pekings misslyckande att omkalibrera kinesiska tillväxtmotorer när Xi och hans team hade chansen från 2012 till 2019, innan pandemin slog till.

Nu, när Kina snubblar, står centralbanker samlade i Jackson Hole inför sina största Asienrelaterade problem på 25 år. Det var tillbaka under mina dagar som Washington-reporter, och jag var i Wyoming i augusti 1997 när högsta monetära tjänstemän samlades mitt i Asiens finanskris.

Krisen började i Bangkok i juli 1997 när en för stark amerikansk dollar fick Bank of Thailand att skrota valutan och devalvera baht. Det resulterande kaoset förde snabbt Indonesien in i kris och senare samma år, Sydkorea, sedan en topp-10 ekonomi.

När Fed-tjänstemän välkomnade motsvarigheter från hela världen till Jackson Hole, hade aktier från New York till London till Tokyo också börjat sjunka. En av de stora orosmomenten då var att Kina skulle kunna devalvera yuanen. Tack och lov gjorde inte Peking det.

Men blinka framåt 25 år och Kinas problem kommer att vara den ekonomiska risken på 800 pund i rummet. Varje diskussion om hur mycket ytterligare Powell Fed kommer att dra åt kopplingarna till hur högre amerikanska räntor kommer att påverka Kinas väg mot 2023. Ju starkare dollarn blir mot yenen, desto mer kommer tjänstemän att oroa sig för att Peking kan försvaga yuanen också.

Kinas osäkra bana är ett mycket större problem för dagens globala ekonomi än det var i slutet av 1990-talet. På den tiden var Kina inte den största handelsnationen eller generatorn av några värd 17 biljoner dollar av den globala BNP.

Plötsligt är Pekings långsamma tillvägagångssätt för att åtgärda landets ekonomiska sprickor under de senaste 10 åren en tydlig och aktuell fara för centralbankernas ekonomier som flyger in i Wyoming i helgen.

Dessa sju år före Covid var en otrolig möjlighet för Kina att utjämna villkoren för olika branscher. Det är särskilt fallet under åren från 2012 till 2018, innan dåvarande USA:s president Donald Trumps handelskrig upphävde den globala stabiliteten.

Tidigt talade Xi om ett fantastiskt spel för att lyfta Kinas ekonomiska spel. Hans löfte att låta marknadskrafterna spela en "avgörande" roll i beslutsfattandet i Peking jublade globala vd:ar och investerare. Men sedan kom sommaren 2015, när Shanghai-aktier gick in i fritt fall.

Det fick China Inc. att cirkla runt vagnarna så sällan tidigare då aktier tappade en tredjedel av sitt värde under en treveckorsperiod mellan juli och augusti 2015.

Tillsammans med att People's Bank of China sänkte räntorna, sänkte Peking reservkraven och lättade på hävstångsgränserna. Alla börsintroduktioner lades på hyllan, medan tillsynsmyndigheter stoppade handeln med tusentals börsnoterade företag. Genomsnittliga kineser fick ställa upp lägenheter som säkerhet så att de kunde köpa aktier. Peking lanserade marknadsföringskampanjer för att uppmuntra hushållen att stödja aktier av patriotism.

Episoden verkade tömma Xis förtroende för att göra genomgripande förändringar i Kinas exportledda tillväxtmodell. Xi satte ett par viktiga reformer på resultattavlan. Hans team fick yuanen till Internationella valutafondens topp-fem valutakorg. Xi rullade också ut "Tillverkad i Kina 2025” extravaganza. Det är ett avgjort ambitiöst försök att äga framtiden för artificiell intelligens, bioteknik, elfordon, förnybar energi, halvledare och andra nyckelsektorer.

Ändå har Xis behov av större kontroll över livets alla aspekter överskuggat allt annat. Pressfriheten minskade ytterligare på hans vakt. Så har regering och företag opacitet. Xis svepande tillslag mot oliktänkande och urholkning av Hongkongs rättsstat har fått "Asiens världsstad" att blöda talangen som gjorde den till ett finansiellt toppcentrum.

Xis drag för att ta Kinas viktigaste innovatörer – till att börja med Alibaba Groups grundare Jack Ma—När en eller två har globala investerare tvivlat på kinesisk teknik. Hans skrämmande överreaktion på talmannen i USA:s hus Nancy Pelosis besök i Taiwan chockade världen. Räkna hur det slår tillbaka, inklusive lagstiftare i Kanada, Danmark och på andra håll som nu planerar resor till Taipei.

Dessa episoder och alltför många andra visar varför Kinas ledare är oförberedda för global bästa sändningstid. Och varför centralbanker återupptar sin årliga reträtt i Grand Tetons, risker i Kina kommer att dämpa feststämningen.