Kinas internetjättar står inför en ny era av tuff tillsyn och låg tillväxt

Alibaba och Tencent, tvillingpelarna i Kinas en gång blomstrande internetsektor, har länge haft rykte om sig iögonfallande tillväxtsiffror och prägla nya miljardärer – men inte längre. De två företagen kämpar nu med den hårda verkligheten att det kommer att betraktas som en bonus att få ut all tillväxt överhuvudtaget.

Deras drastiskt svaga utsikter återspeglas i Tencents senaste finansiella resultat. Spel- och sociala mediejätten, som i åratal hyllat tvåsiffriga intäktsökningar, pressades på nästan alla fronter under kvartalet som avslutades i juni. Dess totala intäkter krympte med 3 % till 20 miljarder dollar från för ett år sedan – den första sådan minskningen sedan 2014 – medan vinsten hänförlig till aktieägarna missade förväntningarna och sjönk med nästan två tredjedelar till 2.8 miljarder dollar.

Tencent skyllde den alarmerande nedgången på faktorer inklusive svagare utgifter från användare och mindre företagsefterfrågan på sina annonserbjudanden. Företaget ansluter sig till e-handelsjätten Alibaba – som rapporterade relativt oförändrad intäktstillväxt för bara två veckor sedan – i att lida av den mer omfattande nedgången i Kinas ekonomi. Analytiker säger att en återgång till storhetstiderna med stark tillväxt har blivit oerhört svår, och investerare ser nu företagen som värdeaktier, och tilldelar de enorma prissättningsförhållandena liknande de för statligt ägda företag som det Hongkong-noterade China Mobile.

"Ärligt talat kommer de inte att gå tillbaka till sin tidigare höga tvåsiffriga tillväxt, det är över", säger Dickie Wong, verkställande direktör för Hong Kong-baserade Kingston Securities. "Investerare skulle inte vara villiga att ge samma pris-till-vinst-multipel som de tidigare gav till Alibaba och Tencent."

Det betyder att Tencent nu handlas till ett P/E-tal på 14.57 och Alibaba till 13.55. Multiplarna representerar en enorm rabatt från när de tidigare handlade till mellan 30 och 40 gånger vinsten. Som jämförelse har China Mobile och China Telecom båda P/E-tal på cirka åtta gånger vinsten.

Båda företagen har under tiden också varit tvungna att trimma personalstyrkan som Kinas ekonomiska återhämtning har tappat ytterligare kraft— vilket får konsumenterna att dra tillbaka utgifterna för allt från spel till kläder. Deras miljardärsgrundare, Alibabas Jack Ma och Tencents Pony Ma, har båda sett sina respektive förmögenheter falla med nästan 50 % från 2021 års nivåer, då bolagens aktier har fortsatt att gå i en nedåtgående spiral.

För att stoppa nedgången har Tencent sagt att det skulle släppa fler annonser i företagets kortvideoflöden, eftersom det försöker konkurrera om en större del av varumärkenas allt snävare budgetar. Alibaba, å sin sida, expanderar utomlands på flera fronter för att stärka sin överlinje. Företaget samarbetar med Perennial Holdings för att bygga den högsta skyskrapan i Singapore och dess sydostasien Lazada såg den totala orderingången öka med 10 % jämfört med föregående år under andra kvartalet.

Men det är osannolikt att dessa initiativ kommer att bli stora intäktsdrivande inom kort. "Det kan bli en liten återhämtning under tredje kvartalet", säger Shawn Yang, en Shenzhen-baserad VD på analysföretaget Blue Lotus Capital Advisors. "Men framöver skulle till och med en 10-15% årlig intäktsökning vara väldigt, mycket bra för de två företagen."

Regulatoriska hinder måste fortfarande lösas. Tencent har inte kunnat säkra licenser för att debitera användare för nya spel, vilket innebär att det måste förlita sig på år gamla titlar som t.ex. Honor of Kings och League of Legends för intäktsströmmar.

"Vi är fortfarande övertygade om att regulatoriska undersökningen av Kinas tekniksektor långt ifrån är över och att Tencent utesluts från godkännanden av nya spel är ett tecken på att regulatorisk undersökning av dominerande spelare som Tencent inte kommer att sluta när som helst snart." skriver LightStream Research analytiker Shifara Samsudeen, som publicerar via forskningsplattformen Smartkarma.

Dessutom kan landets internetjättar fortfarande vara under press att bryta upp sina enorma innehav, eftersom tillsynsmyndigheter vill fortsätta att minska sitt marknadsinflytande. Wall Street Journal rapporterade i juli planerar miljardären Jack Ma att ge upp kontrollen över Ant Group, eftersom fintech-jätten försöker flytta från Alibaba och arbetar för att återuppliva sin börsnotering.

Tencent, vilket delade ut i december förra året 16 miljarder dollar av e-handelsplattformen JD.coms aktie som specialutdelning, är rapporterat av Reuters att överväga en försäljning på 24 miljarder dollar av sin andel i matleveransjätten Meituan. I en onsdag analytiker samtal, företagets miljardär President Martin Lau sa att rapporten "inte var korrekt", men han sa också att företaget funderar på hur man kan öka avkastningen till aktieägarna, som välkomnat tidigare aktieutdelningar.

"Jag förväntar mig personligen att den affären kommer att ske", säger Brock Silvers, investeringschef på Hongkong-baserade Kaiyuan Capital. "Regulatorer verkar också kräva ett striktare strategiskt fokus, och teknikjättar svarar genom att avyttra icke-kärntillgångar och begränsa icke-kärninvesteringar."