Kinas "Noll Covid" röra + Ukrainakris = Global recession

Den globala ekonomin har utan tvekan något bättre system för tidig varning än Singapore.

Dess mycket öppna ekonomi är i frontlinjen av sicksack och zag av högteknologiska exportsektorer som är mottagliga för plötsliga efterfrågeförskjutningar. Och för tillfället signalerar detta mikrokosmos av globala tillväxtmönster problem som väntar.

På onsdagen varnade regeringstjänstemän att Singapores produktion kommer att expandera i den nedre delen av dess 3% till 5% intervall. Handels- och industriministeriet angav inte en viss nation när de sa att utsikterna för extern efterfrågan "har försvagats jämfört med för tre månader sedan."

Men Kina står skrivet mellan raderna. Detsamma är inflationsutfallet från Vladimir Putins invasion av Ukraina. Dessa två gigantiska motvindar har fått International Institute of Finance att varna investerare att inte tona ned "förhöjd global recessionsrisk" som intensifieras för varje dag.

Pekings "noll Covid"-absolutism slår mot Asiens största ekonomi. Kina har aldrig missat ett årligt tillväxtmål. Ändå president Xi Jinpings förhoppningar om ökade med 5.5 % i år minskar. Capital Economics förutspår att Kina kan växa med 2 %.

Även om Xis regering försöker försköna uppgifter om bruttonationalprodukten, kommer återkopplingseffekterna att märkas överallt i Asien. Börjar med Singapore, som också drabbas av störningar som härrör från kriget i Ukraina och turbulens i försörjningskedjan på grund av Covid-19.

"Nedåtriskerna i den globala ekonomin är fortfarande betydande", säger Gabriel Lim, permanent sekreterare vid Singapores handels- och industriministerium. Global motvind, noterar han, kommer sannolikt att "dämpa BNP-tillväxten i vissa externa ekonomier med mer än vi tidigare har beräknat."

Den ryske ledaren Putin står under tiden inför anklagelser om att hålla utvecklingsländer som gisslan som förlitar sig på spannmål från den krigszon som han skapade. EU-kommissionens ordförande Ursula von der Leyen hävdar att Ryssland hamstrar sin egen livsmedelsexport som en form av "utpressning". Kreml, säger hon, "använder hunger och säd för att utöva makt."

Därav marknadskaoset när energi- och livsmedelspriserna skjuter i höjden. Förenta Nationerna överdriver inte när de varnar för att en "perfekt storm" av risker sätter tillbaka utvecklingen i Asien. FN kanske underskattar hotet när man tittar på hur snabbt Sri Lanka imploderar.

Den verkliga oron är att ekonomer inte vet vad de inte vet om Putins strategi, hans sinnestillstånd eller båda. "Riskerna för tillväxt och flöden är till nedsidan om kriget i Ukraina skulle eskalera", varnar IIF-ekonomen Sergi Lanau.

Kina presenterar sitt eget ekonomisk gåta. Det pratas om Xis inre krets som ifrågasätter vad, oj vad, Xi tänker på att utöka tillväxtdödande Covid-låsningar. Detta tillvägagångssätt fungerade till stor del under 2020. Men Kinas svaga vaccinerbjudanden och vilt överförbara Covid-stammar gör det föråldrat.

Släng in de senaste åtstramningsåtgärderna från Federal Reserve, och spöket på mer att komma, och den stormen blir mer perfekt och mer ond.

Som sådan, säger Lanau, "sänker vi Kinas tillväxt 2022 från 5.1% till 3.5%, givet strikta Omicron-låsningar som sannolikt kommer att få BNP att falla under andra kvartalet." Och "med tanke på den kraftiga åtstramningen i USA:s finansiella förhållanden," tillägger han, "nedgraderar vi också tillväxten i USA och tillväxtmarknader, vilket betyder att vi totalt sett förväntar oss att global BNP i princip kommer att bli jämn i år när den justerats för den statistiska överföringen."

Medan ”mycket av det negativa draget uppenbarligen kommer från Ryssland och Ukraina," "svagheten är bred och lämnar liten marginal för fel. Den globala recessionsrisken är förhöjd. I detta sammanhang förväntar vi oss att utländska flöden till tillväxtmarknader kommer att bromsa avsevärt.”

Detta är hur ekonomier förlorar ett decennium, eller mer, av framsteg för att minska fattigdomen. Det är hur visioner om medelinkomststatus svänger mot att undvika social instabilitet. Det är hur utvecklade makter som Japan plötsligt tappar kontrollen över en glidande valuta och importerade inflationsrisker.

Och det var så 2022 blev Xis år från helvetet. Detta var tänkt att vara den kinesiske ledarens bästa ögonblick, när han säkrar en normbrytande tredje mandatperiod som kommunistpartiets ledare. Men Xi lyckades släppa lös sin egen perfekta storm hemma.

Xis nedtryckning i Hongkong följdes av en inriktning mot Big Tech på fastlandet, med start med Alibaba Groups grundare Jack Ma i slutet av 2020. Shanghai aktier rasade som ett resultat. Att göra saken värre, fallande detaljhandelsförsäljning i Kina och nya fall i leveranskedjan tack vare "noll Covid" grumlar företagens vinstutsikter ytterligare.

Nu medger till och med premiärminister Li Keqiang att Kina enligt vissa mätningar är på en sämre plats än under den första vågen av Covid. "De ekonomiska indikatorerna i Kina har fallit avsevärt, och svårigheterna i vissa aspekter och i viss utsträckning är större än när epidemin drabbade oss allvarligt 2020", sa Li till lokala regeringsledare på onsdagen.

Ekonomer vid Goldman Sachs hävdar att Lis kommentar kan vara ett "implicit erkännande" av att Kina håller på att förlora höjd. 2020 var Kinas helårstillväxt 2.2 %. Om Asiens största handelsmakt växer ännu mindre kommer det verkligen att skada ekonomier från Indonesien till Sydkorea. Så kommer sätten på vilka Putins Ukraina-attack kommer att häva pristrender och marknader överallt.

Alla som undrar hur dessa stora risker utspelar sig kan göra värre än att övervaka händelser i Singapore, som redan blinkar något som närmar sig rött.