Kinas noll-covid-politik lyckades - tills den inte gjorde det. Här är vad som gick fel och vad experter tror kan hända härnäst.

Översta raden

Kina tillkännagav att det slappnar av några av sina strängaste Covid-restriktioner på onsdagen, ett stort politiskt skifte som tyder på att Peking förbereder sig för att överge sin noll-Covid-strategi till förmån för att lära sig leva med viruset, vilket experter sa till. forbes var oundvikligt men riskerar att antända en enorm våg av fall som världens folkrikaste land är dåligt berett att möta.

Nyckelfakta

Zero-Covid, Pekings signaturpolicy med strikta låsningar och omfattande tester utformade för att utrota Covid-infektioner, var mycket framgångsrik under tidigare skeden av pandemin när virusvarianten var mindre överförbar och innan vacciner och behandlingar var allmänt tillgängliga, Winnie Yip, en professor i global hälsopolitik och ekonomi vid Harvard, berättade Forbes.

Men utvecklingen av mer överförbara varianter, särskilt de senaste omicron-subvarianterna, betyder att noll-Covid inte längre är hållbar, förklarade Ben Cowling, professor i epidemiologi vid University of Hong Kong.

Cowling sa att en övergång från noll-Covid var "oundviklig" men kommer sannolikt att leda till ökningar i fall som, med undantag för återinförandet av stränga folkhälsoåtgärder, kan växa tills viruset "börjar ta slut på mottagliga människor att infektera."

Eftersom Covid-vaccin gör lite för att skydda mot infektion – de hjälper istället till att förhindra allvarlig sjukdom, sjukhusvistelse och dödsfall – och det har förekommit väldigt få naturliga infektioner, kan detta vara en mycket stor del av Kinas befolkning på mer än 1.4 miljarder människor.

Beroende på hemodlade vacciner, som tros vara mindre effektiva för att förebygga allvarliga sjukdomar än de mRNA-injektioner som används av många västländer, och låga immuniseringsfrekvenser bland äldre innebär att Kina står inför en "större inverkan på sjukvården när de inte längre kan innehålla viruset." Catherine Bennett, professor i epidemiologi vid Deakin University i Australien, berättade Forbes.

Att använda antivirala läkemedel för att minska risken för allvarlig sjukdom kommer att vara "kritiskt för Kina", sa Bennett och tillade att en viktig fördel för Kina som har hållit tillbaka viruset så länge är att "dessa läkemedel nu är väl testade och producerade i stor skala. ”

Nyheter Peg

Kina lättade bort från noll-Covid på onsdagen och lättade på några av sina tuffaste pandemirestriktioner. Förändringarna, som inkluderar att tillåta hemisolering för milda eller asymtomatiska fall och mindre stränga testkrav, är ett betydande policyskifte och signalerar Pekings vilja att gå bort från den politik som har styrt dess pandemisvar hittills. Beslutet följer vågor av protester mot de restriktioner som spridit sig över Kina de senaste veckorna, delvis utlöst av stigande fall och död av 10 personer i en lägenhetsbrand i den västra staden Urumqi, som många anklagade trottoarkanterna för. President Xi Jinping satsade mycket politiskt kapital på strategin och Peking har bestämt försvarat strategin i kölvattnet av utbredd internationell kritik och både globalt och inhemskt ekonomisk skada.

Avgörande citat

Att flytta bort från noll-Covid är "oundvikligt" och "det kommer att orsaka stora störningar för Kina och därför för världen när de gör övergången ... till en samhällsomvandling," sa Bennett forbes. "Vi vet av erfarenhet i Australien hur svår den övergången kan vara tills du har tillräcklig hybridimmunitet från vaccination och infektion för att få ner antalet allvarliga sjukdomar och dödsfall."

Stort antal

5,235. Det är hur många Covid-dödsfall som Kina har rapporterat sedan pandemin började, enligt statliga uppgifter kollat av Our World In Data. Det har också rapporterat omkring 1.8 miljoner bekräftade infektioner under den tiden, nyligen inspelning en rekordhög nivå av mer än 40,000 XNUMX nya fall på en enda dag. Dessa siffror, bland de lägsta i världen när man tar hänsyn till befolkningsstorlek, är sannolikt en underskattning baserat på allmänt kritiserad Regeringen rapportera.

Vad att titta på

Att gå bort från noll-Covid, hur ohållbart det än är, kan kosta Kina dyrt. Med tanke på tveksamt kvaliteten på dess vacciner, låg immuniseringshastighet bland de äldre, låga nivåer av naturlig immunitet och ett hälsovårdssystem som sannolikt kommer att kämpa under tyngden av en stor våg, prognoser tyder på att miljoner kommer att bli allvarligt sjuka eller dö om viruset sprider sig. Experter har varnat att landet står inför en "tsunamin” av fall som kan överväldiga sjukhus och döda mer än 1 miljon människor om det ändrar kurs. Wigram Capital Advisors, as rapporterade genom att Financial Times, förutspår dagliga dödsfall attr kunde sträcka så högt som 20,000 2.1 i mitten av mars. Hälsoanalysföretaget Airfinity förutspår att så många som XNUMX miljoner kommer att dö om policyn hävs. Att säkerställa att utsatta människor vaccineras, samt att uppmuntra en omfattande boostning, borde vara en prioritet för Kina, sa Harvards Yip Forbes.

Vad vi inte vet

Det är inte klart vilket tillvägagångssätt Kina nu kommer att ta, hur långt det kommer att släppa på begränsningarna eller hur lång tid det kan ta att öppna igen helt. Cowling sa att en fullständig återgång till det normala "kan ta mer än ett år." Återöppning bör vara en gradvis process och följa en tidtabell som varierar beroende på hur mycket av befolkningen som är vaccinerad och boostad, såväl som andra faktorer som sjukhuskapacitet, berättade Yip forbes. Offentliga utbildningsprogram kommer att vara viktiga för att öka vaccinationen och se till att människor vet vad de ska göra om de blir smittade, sa Yip och tillade att så länge som äldre människor förstår att vaccinerna är säkra och kan skydda mot de allvarliga konsekvenserna av infektionen "skulle de vara villiga att vara vaccinerad." Bennett upprepade känslan och noterade att "meddelandet som förstärker Covid zero kan ha hjälpt till att undergräva vaccinprogrammet om folk inte såg det som brådskande eller att lokalsamhället överfördes som ett hot."

Tangent

berättade Bennett forbes det finns en risk att Kinas avgång från noll-Covid "också kan påskynda chansen att se nya varianter" genom att lägga till landets 1.4 miljarder människor – nästan en femtedel av världens befolkning – i infektionspoolen. Omicron-subvarianter kommer sannolikt att fortsätta att dominera "eftersom de kan orsaka återinfektion och hålla vågorna igång", samtidigt som de ökar immuniteten mot andra varianter, förklarade Bennett. Det verkliga hotet om att fler människor ska bli infekterade kommer från den större risken för att rekombinanta virus bildas - genetiska sammanslagningar av olika virus - sa Bennet. Ett sådant virus skulle kunna göra befintlig immunitet, testning och behandling mindre effektiv. Bennett varnade för att det är möjligt att viruset som orsakar Covid-19 till och med kan kombineras med en djurart av coronavirus, vilket kan kasta en väldigt "annorlunda variant i mixen."

Ytterligare läsning

"Vi är inte redo": hotet om Covid-exitvåg hindrar Kinas återöppning (Ekonomiska tider)

Kinas noll-covid-strategi: vad är det, varför protesterar folk och vad som kommer härnäst (Forbes)

Kinas värst rapporterade Covid-månad var ingenting jämfört med USA (Forbes)

Kinas covid-våg kommer (Atlanten)

Full täckning och liveuppdateringar på Coronavirus