Kinesisk dagligvarustart Missfresh möter kassaflödeskris när leverantörer protesterar

Missfresh, en kinesisk startup för livsmedelsleveranser som tidigare hade värderats till nästan 3 miljarder dollar, kämpar nu för att överleva mitt i allt fler rapporter om uppsägningar och protester från leverantörer.

Förmögenhetens omsvängning kommer drygt ett år efter börsintroduktionen på Nasdaq, när det Peking-baserade företaget tog in 273 miljoner dollar till en värdering av 2.8 miljarder dollar. Men företagets aktier, som redan hade tappat 98 % av sitt värde sedan debuten, sjönk ytterligare 43 % i går till bara 0.14 dollar per aktie efter tillkännage att man tillfälligt skulle lägga ner sin huvudsakliga verksamhet.

Enheten i fråga, som Missfresh kallar sin on-demand distributed mini warehouse (DMW) service, innebär att mindre lagerlokaler placeras närmare bostadsområden, så att beställningar av mat och andra dagliga nödvändigheter kan levereras inom en kortare tidsperiod. DMW-verksamheten stod för 85 % av Missfreshs totala nettointäkter under de nio månaderna som slutade i september 2021, enligt företaget. Missfresh, som hade räknat Tencent och Tiger Global bland sina investerare, säger att de kommer att "anstränga sig" för att fortsätta driva företagets andra affärsenheter inklusive dess detaljhandelsmoln och leverans nästa dag.

Men att göra det kan visa sig vara en stor uppgift. Arga leverantörer har protesterat utanför Missfreshs huvudkontor för att kräva försenade betalningar, enligt flera lokala medier. På Maimai, en kinesisk karriär- och sociala nätverksplattform som liknar LinkedIn, hävdar dussintals inlägg från användare att företaget redan har sagt upp de flesta anställda och slutat betala löner.

Missfresh svarade inte på upprepade förfrågningar om kommentarer. Zhang Yi, chefsanalytiker på Guangzhou-baserade konsultföretaget iiMedia Group, säger att det belägrade företaget ser ut att stå inför en stor sannolikhet att behöva lägga ner helt. "En startup för livsmedelsleveranser måste köpa från leverantörer dagligen", säger Zhang. "Men när denna förtroendekris sprider sig kommer uppströmsleverantörer att bli allt mer oroliga och skulle inte våga sälja till företaget."

För Missfresh innebär detta att det tar slut på produkter att sälja vid en tidpunkt då det som mest akut behöver generera mer pengar. Enligt resultatet för tredje kvartalet behövde Missfresh betala av 500 miljoner USD i kortfristiga skulder som förföll inom de närmaste 12 månaderna, mot likvida medel på 337 miljoner USD.

Grundades 2014 av före detta Lenovo-chef Xu Zheng, Missfresh var tänkt att dra nytta av pandemin, vilket ledde till att fler konsumenter stannade hemma och beställde mat online. Men kostnader och förluster hade oväntat ökat, och det gjorde företaget inte kan publicera dess årsrapporter för 2021 i tid efter att ha upptäckt vad den senare beskrev som "tvivelaktiga transaktioner." Man hade uppskattat i april att företagets nettoförlust kunde ha mer än fördubblats till så mycket som 558 miljoner dollar 2021.

En intern översyn av transaktionerna som genomfördes i juli fann att de involverade tidigare hemliga relationer mellan leverantörer och kunder, olika kunder som delar samma kontaktuppgifter, samt brist på logistisk information. Företaget sa att de anställda som var inblandade i det uppenbara tjänstefelet redan hade sagt upp sig, men nyheterna kunde inte gripa nedgången i sina aktier.

US Securities and Exchange Commission hade varnat Missfresh i juni att de inte längre uppfyllde Nasdaqs noteringskrav eftersom dess aktier hade handlats under $1 under de senaste 30 på varandra följande bankdagarna. Företaget, som har fram till slutet av november på sig att uppnå efterlevnad, brottas också med flera grupptalan stämningar med påstående att det gjort falska finansiella rapporter i sitt prospekt.