Chris Duarte arbetar genom en djupgående nedgång i andraårsåldern

Tillbaka i oktober 2021, i hans första månaden i NBA, Chris Duarte från Indiana Pacers snittade 17.7 poäng och 4.4 returer per match. Men tyvärr har han inte kommit i närheten av det sedan dess.

Han var den sällsynta äldre killen bland en mängd underklassmän. Draftad totalt 13:e i draften 2021, Duarte var den enda senior som valdes ut i lotteriet, och tillsammans med Corey Kispert var en av de enda två draftade i hela första omgången. han behövs att landa med en smäll, för att kompensera för åldersnackdelen han hade mot planen. Och det gjorde han.

Duarte kom från dag ett med massor av skottförtroende, en mognad i sitt spel och en poängpåse. Hans pull-up-spel var omedelbart klart, och han hade hantverket med sina tvekan, sidodribblingar och liknande att skapa slingor av utrymme för målchanser från alla tre nivåerna. Han verkar också ha grönt ljus att göra det, på ett Pacers-lag utan mycket annat att spela för.

Duartes rookiesäsong förkortades av mindre skador, sådana som han kanske hade blivit mer uppmuntrad att ta sig igenom om laget hade något att spela för. Som ett resultat dök han bara upp i fem Pacers-tävlingar efter All-Star-uppehållet, och även om han gjorde dubbelsiffriga poäng i tre av dem, ersatte han aldrig 13.5 poäng per match någon annan månad den säsongen.

Även det märket nu verkar dock så väldigt långt borta.

Den här säsongen är Indiana mycket bättre. De vann bara 25 matcher hela förra säsongen, men är redan uppe i 19 i den här, och rankas för närvarande som den provisoriska sjätte seedningen. Nyckeln till den förbättringen har varit tillägget och uppstigning till stjärnstatus för Tyrese Haliburton, och trots att detta uppenbarligen gynnar laget som helhet, betyder det mindre av friheten för Duarte att göra mer

Som ett resultat av detta, och av ännu fler skador/sjukdomar, har Duarte hittills den här säsongen i genomsnitt endast 7.4 poäng och 2.1 returer på 18.2 minuter per match. Han har 111 poäng på 111 skott, skjuter 31.6% från tre, 40.7% från två, och verkar ha tappat tempot och kontrollen i sitt spel.

Justeringen tillsammans med Haliburton måste ha beaktats. På grund av sin närvaro, plus närvaron av andra handelsförvärvet Buddy Hield (som har fått sitt skott och sin svindlande tillbaka i Indiana) och uppkomling-rookien Andrew Nembhard (årets utkast till överklassman som redan har startat 22 matcher), har Duarte spenderat mycket av lite tid har han hunnit med på den lilla framplatsen. Hans storlek är bra för guardrotationen, men som forward är han ofta i underläge, vilket gör många skott lite hårdare och många motståndare defensiva match-ups mer besvärliga.

Ovanpå det kommer Duartes skador som har sett honom in och ut ur laguppställningen ha påverkat hans rytm, hans smidighet och därmed lyftet/herky-ryckigheten som gav honom poängpåsen i första hand. Rotationen har också ordnat sig utan honom, med den tidigare nämnda vakttrion som flankeras av en annan rookie i Benedict Mathurin (i snitt 17.3 poäng per match som sjätte man, gör Duarte-liknande saker, men under längre tid), samt hyggliga defensiva bidrag från Oshae Brissett och en återuppstånden Aaron Nesmith.

Enkelt uttryckt är Duarte – redan nästan 26 år gammal – i huvudsak utanför Indianas rotation, när han den här gången förra året var en av höjdpunkterna inom den.

För att Duarte ska komma tillbaka till sin individuella groove måste han antingen smälta in bättre eller ha mer designad för honom. När Pacers var alla till sjöss förra året, fick Duarte, som en äldre rookie, minuter i ständig frånvaro av Caris LeVert och andra. Som ett resultat fick han gott om minuter, skott och ansvar. Som volympoängare passar detta honom bra.

När han är som bäst är det förstås inte Duarte bara en volympoängare. Han kan driva bollen lite, göra passningar i farten och är en solid och engagerad anständig försvarare. Den offensiva beredskapen var dock tänkt att vara poängen.

Risken för vilket lag som helst att gå efter äldre spelare i draften – och särskilt lotteriet – är att de måste vara redo att gå, precis som Nembhard har varit. En kort stund var detta Duarte. Men på grund av den lägre uppsidan måste de äldre drafteerna också vara redo att anpassa sig. Duarte, inte hjälpt av flera skador, har inte gjort det ännu. Och om han inte börjar göra det ganska snart, kan han kämpa för att någonsin komma tillbaka till rotationen den här säsongen.