Chris Jones och Frank Clark leder Kansas City Chiefs till AFC Championship-vinsten

Årets 23-20-seger av Kansas City Chiefs i AFC Championship Game representerade förlossning för Chiefs defensiva tackling Chris Jones.

Den andra dagen av minicamp i mitten av juni, sa Chris Jones hur den tidigare förlusten av AFC Championship Game drev honom.

Under Chiefs-Cincinnati Bengals AFC Championship Game Part I förra året, Jones kunde inte få ner Bengals quarterback Joe Burrow.

Med förra årets match oavgjort på 21, hade Bengals en 3:a och 7:a med 11:45 i fjärde kvartalet.

Jones tog tag i Burrows axel, quarterbacken hukade sig för att rycka av sig honom, och sedan dansade Burrow ut ur Jones försök till ankeltackling innan han tog sig an det första försöket.

"Jag missade några av de största spelen i spelet," sa Jones. "(Jag) använde det som motivation hela lågsäsongen. Jag känner att (om) jag skulle ha gjort de där säckarna så hade spelet varit annorlunda.”

Den här gången var det annorlunda.

Med 44 sekunder kvar av matchen den 29 januari 2023 och bengalerna inför en 3:a och 8:a, ställde Jones, som vanligtvis spelar på interiören, upp i defensiven och slog högertacklingen Hakeem Adeniji för sin andra utvisning av matchen.

Det gjorde det möjligt för Chiefs att få tillbaka bollen, vilket banade väg för den matchvinnande field goal-drivningen.

"Gud är god, man," sa Jones. "Det är som en hel 360, eller hur?"

Jones, Chiefs bäst betalda och bästa försvarare, ledde laget med 15.5 sacks i år.

Men även om han har haft starka slutspelsprestationer tidigare, inklusive tre passningar försvarade i Super Bowl LIV, hade Jones blivit förtalad för att han ännu inte spelat in en avsked efter säsongen.

"Jag bryr mig inte om statistik i slutspelet," sa Jones. "Det var inget mål för mig."

Även om det kanske inte har fungerat som motivation för Jones, var det en något relaterbar situation för hans defensiva linjekamrat Frank Clark.

I ännu större utsträckning har Clark kritiserats för att inte leva upp till förväntningarna efter att Chiefs handlade för honom och skrev på honom till ett femårigt kontrakt på 104 miljoner dollar, vilket gör honom till en av NFL:s högst betalda kant-rushers.

Han har ännu inte haft en tvåsiffrig sparksäsong för Kansas City. Och han har inte överträffat fem under någon av sina två senaste säsonger.

Men han sparade sitt bästa till när det gällde som mest. Han satte tonen med 1.5 sacks under den första kvarten.

"Det finns en anledning till varför de brungade mig här," sa Clark.

På 3:e och 9:e spelets allra första drive, sköt Mike Danna vänster guard tillbaka, och Clark avslutade det med en nioyards säck Burrow.

I nästa serie ställde han upp över Bengalernas starka sida och kombinerade med Willie Gay på sparken på 2:a och 7:a.

Clarks produktion var en del av tre Kansas City-sackor under det första kvartalet när Chiefs stängde bengalerna ute.

Hans framgång efter säsongen har etsat honom en plats i NFL efter säsongens annaler.

Clark har passerat Terrell Suggs, en bidragsgivare i Chiefs senaste Super Bowl-mästerskapslag, för tredje flest sparkar i NFL:s eftersäsongshistoria med 13.5.

"Han är på topp vid rätt tidpunkt," sa Jones. "Frank har varit ursinnig - kör spel, passningsspel. Han gör det han har gjort i flera år i slutspelet."

Bara Bruce Smith och Willie McGinest har fler avskedningar efter säsongen än Clark, och bland alla Chiefs rankas Clark först med fem fler än Derrick Thomas.

Clark och Jones var två av nycklarna till segern när Chiefs drog fördel av en Bengals offensiv linje som saknade tre starter och en häftig Arrowhead Stadium som gjorde det svårt för offensiven att kommunicera.

Det hjälpte dem att sparka Burrow fem gånger.

"Han är svår att få ner. Han är snabbare än han har uppfattat, smidig, glidande ibland,” sa Jones. "Han är definitivt en utmaning."

Före matchen blev Jones tillfrågad om sin åsikt om Chiefs-Bengals rivalitet, som hade förstärkts genom att mötas i på varandra följande AFC Championship Games och Burrow efter att ha vunnit tre raka mot Mahomes.

"En rivalitet är när du går fram och tillbaka: vinna och förlora, vinna och förlora," sa Jones. "Vi har inte slagit dem än. Så jag tror inte man kan kalla det en rivalitet än. Det är lite långsökt."

Nu, tack vare Jones och Clark, har Chiefs slagit bengalerna, och det är officiellt en rivalitet.