Chris Paul visar varför han är en lönnmördare i år 17

Med nästan 1,300 45,000 spelade karriärmatcher når Chris Pauls motor i fjärde kvartalet fortfarande toppprestanda. Nästan XNUMX XNUMX minuter tillbringade på golvet, han gör fortfarande varje defensiv täckning värdelös när det verkligen betyder något.

Trots den gradvisa nedgången i fothastighet och sidorörelser sedan hans avgång från Lob City för fem år sedan, fungerar Pauls interna processor bättre än någonsin. Hans förmåga att skanna golvet, lokalisera alla tillgängliga fönster och växla mellan elitspelare och dynamisk målskytt i sena spelögonblick måste vara demoraliserande för alla motståndare.

En spelares sällsynthet att titta på detta produktiv, med detta många mil på benen, och att stå på bara 6 fot med skor på är något vi måste ta hänsyn till när vi bestämmer hans plats i NBA:s pantheon. Ingen kl detta skede av karriären borde vara oundviklig när fjärde kvartalet kommer. Det händer bara inte.

Nästa vecka fyller Paul 37 år. Och med sin motspelare Devin Booker åsidosatt på grund av en ansträngning i hälsenan, kan Paul leda NBA:s nummer 1 totalt sett till den andra omgången av slutspelet på grund av hans hjältemod.

I spel 3 i Phoenix Suns matchup i första omgången mot New Orleans Pelicans, befann sig Paul i välbekant territorium. Efter att ha spelat totalt 448 matcher i New Orleans under det första kapitlet av sin karriär, visste han att det var dags att kanalisera sitt inre jag från 2008 – vilket ger fansen en påminnelse om vad de brukade bevittna varje kväll.

Men det var inte prioritet för honom förrän det blev vinnande tid. Under hela spel 3 var det inte hans fokus att vara huvudpersonen. Paul tog helt enkelt det som försvaret valde att ge upp, vilket mestadels var korta möjligheter för centern Deandre Ayton och JaVale McGee, missmatchningar i stolpen när Pelicans bytte en pick-and-roll och öppna trepoängare när Ayton gjorde oavgjort i försvaret.

Under de tre första kvartalen av match 3 var Pauls individuella poäng inte mycket av en faktor. Han gick in i de sista 12 minuterna med bara nio poäng på åtta skottförsök.

Sedan, med 7:40 kvar i den fjärde, blev han omedelbart en annan spelare. Pauls förmåga att byta personas när som helst under ett spel liknar inte allt vi ser i NBA.

I fjärde kvartalet gjorde han 19 poäng på 7-av-10-skytte, med sex resor till foullinjen. Efter att ha diskat 12 assist under de tre första kvartalen hade han bara två i den fjärde.

Hans kopplingsskott och kirurgiska utförande i ball-screen action drev Suns till en viktig match 3-seger. Utan att han har hittat sin bana som målskytt, särskilt på vägen mot ett hungrigt och talangfullt offensivt lag, kan Phoenix ha tappat greppet om serien. Utan Bookers aggression och poäng på tre nivåer för att rädda dem, måste det finnas ett svar för varje monumental hink av Brandon Ingram och CJ McCollum.

"Han gjorde sitt jobb under de första (tre) kvartalen för att verkligen få igång alla", sa Ayton efter matchen när han reflekterade över Paul. "Rätten började öppna sig. Sedan började jag höra olika terminologi där ute på golvet. Jag säger till Chris, jag säger att de är tillbaka till normal täckning, jag behöver att du skjuter bollen. Jag ska göra rent (skärmen), och jag behöver bara att du går ut och gör din grej.' Och han gjorde det. Det kändes normalt."

Ayton förklarade att om en liknande situation inträffade förra året, så vet han inte om han skulle kunna berätta för Paul när han skulle ta över. För Ayton steg hans kunskaper om defensiva system och övergripande känsla för spelet till en annan nivå den här säsongen, vilket gör honom mer bekväm ur ett strategiperspektiv.

Suns huvudtränare Monty Williams, som fick möjligheten att träna Paul i New Orleans under säsongen 2011, är väl medveten om hur veteranen inte kommer att äventyra spelflödet.

"Han är bara en av de spelarna som spelar på rätt sätt," sa Williams. "Han förstår "när" och "hur" man skapar för sig själv och andra. Ledaregenskaperna som ni inte ser i timeouts är förmodligen lika imponerande som det han gör på golvet.”

Blev Paul instruerad att leta efter sin egen förseelse längre fram? Eller kommer det bara naturligt för honom?

"Jag önskar att jag kunde berätta för dig att det var någon orkestrering på gång, men det är bara Chris," förklarade Williams. "Hans förmåga att se golvet ... uppenbarligen kan han göra mål, men han gör fortfarande rätt spel (när han är instängd)."

När Pelicans återgår till traditionell droppbevakning halvvägs under fjärde kvartalet, kunde man säga att det var musik i Suns öron.

Efter att Paul försöker attackera mitten av golvet, tvingas han återställa. Sedan, med Larry Nance som vaktar Ayton, kräver han helt enkelt en sidoval och vet att detta kommer att sätta Pelicans i en kompromissläge. Paul hade lagat Nance under hela serien, och McCollum skulle säkert vara ett steg efter om han har visat sig effektivt. När Nance faller tillbaka för att innehålla Aytons rulle, finns det ett litet fönster längs baslinjen:

Kort efter det innehavet försöker Suns köra sin "Snap"-action, med Cam Johnson som kommer fram till backskärmen för Aytons försvarare och slår sedan upp för en trea. Men Pelicans byter allt.

Det leder till slut till att Ingram vaktar Paul 28 fot från korgen, så Point God kallar på ytterligare en Ayton-bollskärm med sju på skottklockan. Han går in i sitt klassiska poängdrag: Gå från skärmen på hans vänstra sida, orm omedelbart till mitten av golvet och dra upp spiken när han märker att mitten sjunkit för lågt:

Redan nästa resa nerför golvet försöker Suns lura New Orleans med den dubbla höga bollskärmen, när Crowder och Ayton ställer sig på motsatta sidor av Herb Jones. Med Ingram och Valanciunas skuggande till vänster om honom, utnyttjar Paul det öppna utrymmet till höger och tar sig direkt till armbågen.

Även om Jones gör ett fantastiskt jobb med att komma tillbaka in i spelet, är det här problemet med fallbevakning mot Paul i slutet av matchen – han får fortfarande bollen i luften:

Nästa innehav? Varför inte gå tillbaka till samma inställning? Om den inte är trasig, fixa den inte.

Den här gången (visas nedan) stänger New Orleans av den högra sidan av golvet i början. Jones kämpar sig igenom de första skärmarna och håller fast vid Paul. I så fall är det ett enkelt samtal. Phoenix går tillbaka till Paul-Ayton pick-and-roll, och Paul slingrar sig – än en gång – till höger om honom.

Lägg märke till hur Valanciunas anstränger sig för att röra vid Paul när han glider genom banan, vilket ger Jones tillräckligt med tid att återhämta sig. Och det är just därför Paul är en absurd mellanklassskapare. Trots att Jones har ett vingspann på 7 fot och en mycket högre studs än någon försvarare Paul är van vid … spelar det ingen roll:

Vad händer när Pelicans byter ut Valanciunas mot Nance? Suns vet att det är tillbaka till bytesschemat. För gott skull bestämmer Paul sig för att jaga Nance och tvinga fram kantbrytaren. Om New Orleans är villiga att ge detta till Paul så lätt, måste de veta sitt öde.

Även om Paul missköter det först, balanserar han om sig själv och skapar utrymme med sin crossover mellan benen. Man kan säga att det är en bra tävling, men det är det faktiskt inte. Paul ser inte ens Nances hand:

Bara i Game 3 var det brutalt för Nance och Pelicans varje gång Paul kände honom nära pjäsen:

Detta gäller för hela serien hittills. Om Nance ger honom utrymme för pull-up är det kontanter. Om han spelar upp i sin tröja och tar bort den, är det en blow-by till sargen:

Detta sätter Willie Green i en extremt tuff position som Pelicans huvudtränare, mest för att de har behövt Nance som en skillnad i offensiven.

Pauls prestation i fjärde kvartalet kan inte ens betraktas som otrolig. Vid det här laget, med tanke på allt som har hänt i Phoenix sedan hans ankomst, är det bara normen. I spel 3 sköt han 9-av-12 på tvåpoängare utanför målningen, inklusive 7-av-8 bara i fjärde kvartalet.

Strikt på långa tvåor (15 fot förlängda), är Paul nu 55-av-97 i fjärde kvartalen den här säsongen. Det är 59.1 %, det högsta betyget i NBA – överlägset – med minst 70 försök.

Som en playoff-spelare är Paul utan tvekan den bästa mellanslagsskytten under de senaste 25 åren. Han har skjutit 48.9 % på långa tvåor och exakt 50.0 % i floater range under sin slutspelskarriär:

Jämför det med Kevin Durants skjutsiffror i slutspelet från samma område – stående 12 tum längre! – och det är ännu mer imponerande att CP3 kan avsluta i en så löjlig takt:

Förlorade i samtalet med sina 28 poäng och 14 assist på fredagen var den overkliga bollsäkerheten och hur mycket han värderar varje besittning. Paul hade noll turnovers på sina 40 minuters spel, vilket gav honom sitt sjunde karriär slutspel med 10 plus assist och inga giveaways. Det är det mesta i NBA-historien, med Magic Johnson (4) och Larry Bird (3) bakom sig.

Pauls vägmätare, som ligger nära två decennier i branschen, säger att han borde vara en rollspelare i dessa ögonblick. Eller, när jag tänker tillbaka på Jason Kidds körning med 2011 års Mavericks, en startmotor med låg användning som inte behövde bära mycket ansvar i kopplingen. I teorin borde spetsvakter i den här åldern inte ha den mängd växlar som Paul till synes gör när de starka ljusen lyser.

Det som gör honom speciell är hur tålmodig och smart han är att spara sina superkrafter till när de är absolut nödvändiga. Han kan lura dig i tre fjärdedelar och skära ut ditt hjärta på ett ögonblick.

Även om denna typ av produktion saknar motstycke för en 37-årig point guard, nöjer sig Paul inte med något mindre. Inte förrän han äntligen nått toppen. Under hans ledning och lite välbehövlig tur med Bookers rehab, kan Suns bara få honom dit.