Chris Pauls arv slår till när Phoenix Suns blåses ut av Dallas Mavericks

Trots Phoenix Suns dominans av den ordinarie säsongen, är det samma resultat - ytterligare ett år och ytterligare ett gammalt definierande slutspel för Chris Paul.

The Suns eliminerades på ett förödmjukande sätt av Dallas Mavericks och förlorade med 123-90. Poängen illustrerar inte hur mycket av en utblåsning matchen verkligen var, eftersom Mavericks faktiskt ledde med så många 46 poäng halvvägs genom fjärde kvartalet innan de drog sina starter.

En dag då veteranens point guard fyllde 37 år, skulle detta vara spelet där Paul lyfte Suns till finalen i Western Conference.

Han hade levererat en mästerlig typ av prestation i Game 6 i Suns första omgångsserie mot New Orleans Pelicans, och gick perfekta 14 av 14 från fältet för 33 poäng. Paul vände in den prestationen mot ett irriterande Pelicans-lag med Devin Booker som återvände för första gången efter att en hamstringsskada ställde honom i spel 3, 4 och 5.

Förutom att inget av den magin fanns på söndagskvällen. Paul gjorde inte ens sitt första field goal förrän halvvägs genom tredje kvartalet. Faktum är att han avslutade matchen med karriärens sämsta minus-39 plus/minus-betyg och bara 10 totala poäng

Medan Suns förlust var en laginsats – Devin Booker gjorde inte heller om sitt första field goal förrän det tredje – Phoenix går i riktning mot där det är 12 gånger All-Star leder det till. Och Pauls spel sedan Suns tog en serieledning med 2-0 över Mavericks har varit inget annat än fotgängare.

Sedan hans prestation med 28 poäng, åtta assist och sex returer i Game 2 har Paul sett ut som 37 år gammal. Veteranen poängvakten har i snitt bara 9.4 poäng och 5.8 assists per match och 16 omsättningar sedan match 3.

Huvudtränaren Monty Williams försökte sprida Suns ödmjuka förlust, istället för att försöka ta på sig skulden snarare än att lägga den på spelarna.

"Jag red förmodligen de här killarna för mycket i år," sa Williams. "Från en minuts synvinkel, förväntningssynpunkt. Det ville de. Vi hade bara en ledig natt ikväll."

Under tiden riktade Paul skulden enbart på sig själv.

"Det här är inte tennis, det här är inte golf, vi behöver alla", sa Paul. "Jag tror att Mont sa att det är på honom. Jag tror att det är upp till mig, poängvakten, ledaren för laget att få rätt skott. Det är vad det är."

The Suns ledning i serien med 2-0 var femte-sådan blåst bly av Pauls karriär, ett NBA-rekord. Att göra saken ännu värre är det faktum att Phoenix var tänkt att vara på en inlösenturné i år efter att ha blåst en serieledning med 2-0 över Milwaukee Bucks i NBA-finalen.

Som om de siffrorna inte vore illa nog, är faktum att Paul nu har förlorat fyra raka match 7.

I en kultur där fans och observatörer definierar spelarnas arv baserat på deras prestationer och vinst-förlustrekord i de största spelen, faller Paul drastiskt till kort i spelordningen genom tiderna.

När han kom in i den här matchen var Paul en topp fem poängvakt genom tiderna. Det här spelet – hur dåligt det än var – ändrar inte på det. Men det sätter en stor buckla i Pauls strävan att ta sig upp bland alla tiders stora NBA-spelare.

Till skillnad från många andra storheter har Paul haft många möjligheter att verkligen befästa sitt arv med bara en NBA-titel. Han har haft möjligheter i ett fantastiskt lag i Houston Rockets, ett defekt, men talangrikt lag i Los Angeles Clippers, och nu Suns i de senare stadierna av sin karriär.

Och även om Paul förtjänar mycket beröm för att ha lyft lag som Clippers och Suns till höjder som de inte hade upplevt innan han kom, så förtjänar han också skulden för att han inte kunde ge den avslutande dolken för de lagen när de har haft möjligheter för att stänga den.

Till råga på allt, Paul är den enda spelaren i NBA:s historia som förlorat fem eftersäsongsserier i rad med sitt lag som leder någon gång.

Det skriker inte precis tanken att vara "närmare".

Vi kan leta efter orsaker till varför Paul inte har kunnat lyfta upp sina lag när de behöver det som mest. Vi kan börja skylla på hans lagkamrater, skador eller det faktum att det kanske är lite svårare för en sexfots point guard att ta över en vinnare-ta-allt slutspelsmatch än vad det är under en vanlig säsongsmatch.

Oavsett orsakerna är det enda obestridliga faktum att Pauls lag har misslyckats i de största ögonblicken av dem alla.

Med en möjlighet att torka bort stinget från förra årets NBA-finalkollaps och alla tidigare slutspelsbrister dök Paul inte upp alls.

Tills han faktiskt vinner en titel kommer det för alltid att sätta en fläck på Pauls arv som spelare.