Cincinnati Bengals spelar i 4:e AFC-titelmatchen på söndag och ser första Super Bowl-segern

Cincinnati Bengals befinner sig i en ovanlig situation.

På söndag möter laget Kansas City Chiefs för andra året i rad i AFC Championship-matchen. Det är bara fjärde gången i franchisehistorien som bengalerna spelar i ett konferenstitelspel. De vann de tre tidigare matcherna i denna omgång och gick vidare till Super Bowl, där de förlorade varje gång.

Ändå, under mycket av franchisens historia var bengalerna bland ligans minst framgångsrika franchisetagare.

Fram till januari förra året hade de inte vunnit en slutspelsmatch på 31 år, förlora sju Wild Card-omgångsmatcher under den perioden, inklusive fem i rad från 2011 till 2015. Och förutom de tre säsongerna då de gjorde Super Bowl-framträdanden har de bara en slutspelsseger. Det inträffade den 6 januari 1991 när Bengals besegrade Houston Oilers, 41-14, i ett Wild Card-spel när quarterbacken Boomer Esiason kastade två touchdown-passningar och sprang efter ytterligare ett.

Nästa vecka förlorade de, 20-10, mot Los Angeles Raiders, början på en slutspelssegertorka som inte skulle ta slut förrän den 15 januari 2022.

Nu, med quarterbacken Joe Burrow vid rodret, spelar bengalerna i back-to-back AFC-titelspel för första gången. Cincinnati är en underdog mot Chiefs och spelar i en svår vägmiljö, men bengalerna har besegrat Chiefs i sina tre senaste matcher, som alla avgjordes med tre poäng, inklusive en 27-24-seger den 4 december i Cincinnati.

Här är en titt på Bengals andra tre AFC-titelspel:

10 januari 1981 – Bengalerna besegrar San Diego Chargers, 27-7, i Cincinnati

Bengalerna gick in i säsongen 1981 efter att ha slutat sist i sin division tre säsonger i rad. Och de hade bara tagit sig till slutspelet tre gånger och förlorat i första omgången varje gång.

Ändå hade Cincinnati en genombrottssäsong, gick med 12-4, vann AFC Central och knep konferensens nr 1-seed i slutspelet. Bengalerna inledde eftersäsongen med 28-21 seger över Buffalo Bills som quarterback Ken Anderson kastade den spelvinnande touchdownen i fjärde kvartalet till rookiemottagaren Cris Collinsworth, som nu är NBC:s ledande spelanalytiker.

Nästa helg besegrade bengalerna Chargers med 20 poäng i vad som var känd som "Frysskålen" på grund av de kalla förhållandena: den tempererade var -9 grader, medan vindkylan var -59 grader. Anderson kastade för två touchdowns, medan försvaret pressured Chargers All-Pro quarterback Dan Fouts, som gick 15-av-28 för en touchdown och två interceptions och fick sparken två gånger.

I Super Bowl den 24 januari i Detroit, Bengals förlorat, 26-21, till San Francisco 49ers, som vann sin första titel. San Francisco quarterback Joe Montana utsågs till spelets mest värdefulla spelare efter att ha gått 14-av-22 på 157 yards och en touchdown och rusat för ytterligare en touchdown.

8 januari 1989 – Bengalerna besegrar Buffalo Bills, 21-10, i Cincinnati

Bengalerna vann sin division och gick in i slutspelet som AFC:s första seed med 1-12. De hade den största poängskillnaden (119 poäng) i ligan och i genomsnitt NFL-bäst 28 poäng per match.

Efter att ha fått ett hejdå, öppnade Cincinnati slutspelet på nyårsafton mot Seattle Seahawks, AFC West-mästarna. I halvtid var bengalerna framåt, 21-0, på tre rusande touchdowns. Seahawks gjorde sedan två touchdowns i fjärde kvartalet till 21-13 och fick tillbaka bollen med ungefär två minuter kvar, men de gjorde inga mål.

AFC-titelspelet innehöll de två bästa seedningarna och en revansch av en matchup i grundserien där Bengals besegrade Bills, 35-21, hemma den 27 november. The Bengals vann igen i slutspelet när de körde bollen 50 gånger på 175 yards och två touchdowns och hade en fördel på 39:29 till 20:31 i tiden för besittning. Bills quarterback Jim Kelly kastade tre interceptions och avslutade endast 14-av-30 pass.

Super Bowl var en revansch av spelet sju år tidigare och hade samma resultat. Den här gången vann 49ers. 20-16, som kulminerade med Montanas 10-yard touchdown passning till John Taylor med 34 sekunder kvar. Det var rankad som det 21:a största spelet i NFL:s historia och var en hjärtekrossare för Bengals, som var före trots att Esiason bara fullbordade 11 av 25 passningar och kastade en interception.

30 januari 2022 – Bengalerna besegrar Chiefs, 27-24, på övertid i Kansas City

Bengalerna var ett av förra årets överraskningslag. De hade slutat sist i divisionen tre år i rad och hade inte tagit sig till slutspelet sedan 2015.

Ändå vann Cincinnati tre av sina fyra sista ordinarie säsongsmatcher, vann AFC North och gick in i slutspelet som nr 4-seed. De vann wild card-spelet, 26-19, över Las Vegas Raiders, deras första slutspelsseger sedan januari 1991. Nästa vecka reste bengalerna till Tennessee och besegrade nr 1 seed Titans, 19-16, som kicker Evan McPherson gjorde ett 52-yard field goal när tiden gick ut.

Bengalerna reste igen för AFC-titelspelet. Chiefs var nr 2-fröet och favoriterna, efter att ha gjort konferensmästerskapet för fjärde säsongen i rad.

I halvtid ledde Chiefs, 21-10, även om matchen var långt ifrån över. Bengalerna gjorde nästa 14 poäng, inklusive ett 52-yard field goal från McPherson som gav Cincinnati en 24-21 ledning med bara mer än sex minuter kvar.

På nästa drive, avslutade Chiefs quarterback Patrick Mahomes fem passningar i rad, inklusive en tvåyards till tight end Travis Kelce som gav Kansas City ett första och mål på 5-yardlinjen med 1:30 kvar. Men på tredje ned från 9-yardlinjen fick Mahomes sparken och fumlade, men Kansas City återhämtade sig på 26-yardlinjen.

Chiefs vände sig sedan till kickern Harrison Butker, som gjorde ett 44-yard field goal när tiden gick ut för att skicka matchen till övertid. Kansas City vann myntkastningen och fick det första övertidsinnehavet, men Chiefs gick tre och ut. Vid nästa besittning kom McPherson igenom igen, och gjorde ett 31-yard field goal och skicka Bengalerna till sin första Super Bowl på 33 år.

Som Bengals gjorde i januari 1989 Super Bowl, tog de en ledning i andra halvlek. Cincinnati ledde Los Angeles Rams, 20-13, på McPhersons field goal med 10:15 kvar av tredje kvartalet. Men de gjorde inte mål igen och förlorat, 23-20, när Rams quarterback Matthew Stafford kastade en 1-yard touchdown-passning till Cooper Kupp med 1:25 kvar. Kupp hade åtta fångster på 92 yards och två touchdowns och utsågs till Super Bowls mest värdefulla spelare.