Citi närmar sig försäljning av den mexikanska banken Banamex trots statlig inblandning

Citigroup närmar sig försäljningen av sin mexikanska detaljhandelsbank i en affär som kan värdera den till upp till 8 miljarder dollar trots statlig inblandning som skrämmer bort potentiella budgivare och driver ner priset på enheten.

Miljardären Germán Larrea, som äger Mexikos största gruvbolag Grupo México, är i exklusiva samtal om att köpa Banamex, enligt tre personer som är bekanta med saken.

Larreas erbjudande kommer sannolikt att värdera Banamex till mellan $6 miljarder och $8 miljarder, beroende på hur affären är strukturerad, sa folket, under de $10 miljarder eller mer som förutspåtts av några av de mer hausse analytikerna. I januari 2022 föreslog Bank of America-analytiker att "franchisen kan vara värd 12.5-15.5 miljarder USD".

Samma personer varnade för att förhandlingarna, medan de var på gång, pågick och att det inte fanns någon garanti för att en överenskommelse skulle komma överens. Ett annat bud från den mexikanska banken Banca Mifel med stöd från private equity-fonden Apollo nådde också de senare stadierna av förhandlingarna, men Citi valde att fortsätta med Larrea, tillade de.

Två av personerna med direkt kunskap sa Mexiko-gruppen och Citi diskuterade att den amerikanska banken skulle hålla kvar en andel i Banamex tills den senare kunde sälja den vidare i ett börsnoterat erbjudande. Bloomberg rapporterade först om möjligheten.

"Vi är i en aktiv dialog och fortsätter att driva en dubbel process som inkluderar både försäljning av konsumentverksamheten, samt potential för en börsintroduktion. Vi är nöjda med våra framsteg och är fortsatt engagerade i att följa en väg som maximerar värdet för våra aktieägare, säger Citi.

Grupo México och Apollo avböjde att kommentera.

Citi köpte Banamex 2001 när det var Mexikos näst största bank med en lång prestigefylld historia. Men under de två decennierna sedan har Banamex fallit till fjärde plats, med insiders som skyller på dåligt beslutsfattande kring verksamheten och strängare amerikanska regulatoriska krav.

Banamex var läggs ut till salu i januari 2022, efter att Citi initialt sa att det kanske skulle behålla banken.

Flytten att lämna - men behålla sin institutionella bankverksamhet - är en del av vd Jane Frasers breda reträtt från internationell detaljhandelsbank vilket kommer att se Citi lämna Mexiko och 13 andra marknader i Asien och Europa.

Trots att Citi hade privata samtal med rivalerna Santander och Banorte i förväg, bestämde sig Citi för att genomföra en offentlig försäljning, sa två personer. Båda bankerna avböjde att kommentera.

Ingripanden från president Andrés Manuel López Obrador och interna problem i Mexico-enheten fick Spaniens Santander och den lokala långivaren Banorte att omvärdera kostnaden för affären, enligt två personer som var direkt involverade i förhandlingarna. Båda bankerna är nu ute ur processen.

Personer med kännedom om affären sa att köpare också fann att Banamex hade relativt höga arbets- och pensionskostnader, föråldrade IT-system och utestående rättegångar som involverade problematiska lån. "Vi körde verksamheten i marken", sa en senior Citi-bankman. "Den var mycket bättre när vi köpte den."

Dagar efter tillkännagivandet att Citi undersökte en försäljning, gjorde López Obrador klart att han föredrog en mexikansk köpare för den nästan 140-åriga banken.

Presidenten har gjort att attackera utländska företag till en del av sin politiska strategi och anklagat dem för att misshandla Mexiko och dess folk.

I juli sa han att köparna inte kunde sparka arbetare, vilket undergrävde logiken för ett köp för banker som förlitar sig på att hitta kostnadsbesparingar genom nedskärningar, sa personer med kunskap om saken.

"Det finns fortfarande - jag förstår - två eller tre intresserade parter att köpa Banamex. . . villkoren har accepterats”, sa López Obrador i november under en av sina nyhetskonferenser på morgonen.

"Den kvinnliga presidenten i Citigroups styrelse är en intelligent kvinna som har mycket respekt för Mexiko," sa han i en annan.

På Citis senaste vinstsamtal i januari sa en analytiker att investerare hade förväntat sig ett tillkännagivande om Banamex-försäljningen vid det här laget.

Wells Fargo-analytikern Mike Mayo sa att det möjliga försäljningspriset på 6 till 8 miljarder dollar inte kommer att få investerare att bli upphetsade, men att ett snabbt godkännande av en affär från tillsynsmyndigheter var värdefullt.

"Citi skulle förmodligen ha fått dubbelt så mycket som det får om det sålt verksamheten tidigare," sa han. "Strategiskt, ledningsmässigt, operativt och kulturellt har Banamex varit ett misslyckande för Citigroup."