Clay Holmes blir osannolikt New York Yankees relief-ess

Clay Holmes skrattade åt frågan.

New York Yankees högerspelare fick frågan: Hur har du blivit den bästa lättnadskastaren i de stora ligorna?

"Jag vet inte om det," sa han med ett leende.

Yankees manager Aaron Boone är dock inte så blyg för ämnet.

"Jag menar, jag tror att Clay har varit den bästa relieveren i ligan, den bästa närmre i ligan hittills," sa Boone.

Ett starkt argument kan framföras för Holmes. 29-åringen har ett rekord på 4-0, 15 räddningar på 16 möjligheter och ett mikroskopiskt 0.49 ERA på 36 matcher på styrkan av en MLB-bästa 82% markbollstakt.

Holmes har också ersatt Aroldis Chapman som närmast för Yankees, som har det bästa resultatet i de stora ligorna med 59-23 och leder American League East med 14 matcher över Boston Red Sox och Tampa Bay Buccaneers.

Holmes är ett fynd eftersom han tjänar bara 1.1 miljoner dollar under sitt första år av löneskiljedomstol. Chapman, som har drabbats av skador och inkonsekvens, har en lön på 16 miljoner dollar under den sista säsongen av sitt treåriga kontrakt på 48 miljoner dollar.

Det visar att även ett lag med stor budget som Yankees kan hitta bra spelare i basebollens fyndplatser.

När Yankees handlade med Pittsburgh Pirates för Holmes den 26 juli förra året skapade nyheten knappt en krusning. New York gav upp var minor league infielders Diego Castillo och Hoy Park.

Holmes sammanställde en ERA på 5.57 över fyra säsonger med Pirates där han gjorde 87 lättnadsframträdanden och fyra starter. Yankees scouter var dock imponerade av Holmes sinker och kände att planen potentiellt kunde göra honom till en dominerande reliever.

Yankees pitchingcoach Matt Blake hjälpte Holmes att förfina sänket, i första hand med att ändra sin armvinkel. Nu avlastar Holmes nästan uteslutande sänket eftersom han har kastat det 81% av gångerna den här säsongen.

"Det var många saker som gick rätt när jag var (i Pittsburgh) och jag tror att jag kom på några saker vid rätt tidpunkt när jag kom till New York," sa Holmes. "Saker och ting börjar sakta gå ihop och jag börjar ta reda på hur bra min sänka kan vara, hur jag kan vara lite mer vilseledande med den och göra det svårare för träffarna att ta upp."

”Jag tror att handeln och miljöombytet gav mig lite extra självförtroende, kanske lite extra tro på det jag gjorde. Jag började kasta mycket fler strejker. Jag visste när jag var (i Pittsburgh) om jag minskade promenaderna att saker och ting förmodligen skulle bli mycket bättre, och det började hända i New York.

"Att dunka (slag)zonen med sänket och komma vidare i räkningen har varit nyckeln till framgång för mig."

Piraterna hade stora förhoppningar när de valde Holmes i den nionde omgången av förstaårsspelardraften 2011 efter hans sista år på Slocumb (Ala.) High School.

Många scouter ansåg att Holmes hade talangen att draftas mycket tidigare. De flesta lag trodde dock att de inte skulle kunna övertyga Holmes, som var kurator i sin gymnasieklass, att avstå från ett stipendium till Auburn.

Piraterna fick Holmes att gå med på ett kontrakt med en lönebonus på 1 miljon dollar.

Det tog Holmes sju år att nå de stora ligorna och han genomgick Tommy John rekonstruktiv armbågsoperation 2014. Två år efter att ha gjort sin debut i major league 2018, blev Holmes bortad från 40-mannalistan och godkändes när ingen av de andra 29 MLB-lag gjorde ett anspråk.

Yankees ess pitcher Gerrit Cole har sett Holmes resa noga. Cole var också en del av Pirates' draftklass 2011, och valdes först totalt efter en fantastisk karriär vid UCLA.

Cole och Holmes var rumskamrater på Pirates' Florida Instructional League-läger i Bradenton efter säsongen 2011. Nu är de lagkamrater igen 11 år senare med det bästa laget i baseboll.

"Det har varit ganska speciellt. Jag tycker ärligt talat inte att han får tillräckligt med kredit, säger Cole. "Han har verkligen jobbat hårt med sitt hantverk. Och visst sätter siffrorna och marknaden som vi befinner oss i fokus på hans prestation just nu, men bara han utvecklades sedan första gången vi delade ett rum tillsammans på Pirate City var mycket uthållighet.

– Övergången till en annan klubb är inte lätt när man har gjort det på ett ställe så länge. Att anpassa sig till New York kan vara svårt för vissa människor, som vi har sett. Det är tufft för killar som verkligen har framgång direkt. Det är bara annorlunda. Det är en stor stad. Det tar 45 minuter att komma till parken. Saker och ting är bara annorlunda.

"Jag var superstolt över hur han har gjort det. Jag tror att han uppenbarligen har en hel del fallenhet. Smart kille. Han har tagit den här träningen av hälsa han har haft sedan operationen och förfinat sina tonhöjder till nästa nivå. Det ligger mycket arbete in där, både fysiskt och mentalt för att prestera precis som han är. Det är fantastiskt att se.”