Clearwater College Softball Tournament visar topplag, region

Sexton lag från 13 stater kommer att ta sig till Clearwater den här veckan i fyra dagar och 40 matcher av några av de bästa college-softball som kommer att äga rum på en plats den här säsongen.

Oavsett om det handlar om att ta in så många matcher som möjligt, eller en match eller två av ett favoritlag, kommer Clearwaters Eddie C. Moore Complex att vara platsen från och med torsdag morgon när ridån går upp för 2023 TaxAct Clearwater Invitational som presenteras av EvoShield.

Tio av lagen som deltar i turnering är i National Fastpitch Coaches Association försäsongsranking, inklusive topp fem UCLA, Oklahoma State och Florida State. Seminoles är ett av tre lag från Sunshine State i turneringen.

"Du får stor konkurrens tidigt på året som förbereder dig för vad du kommer att se under eftersäsongen", säger Ken Erickson, som är i hans 26^th säsong som tränare på USF, tvärs över Tampa Bay och cirka 25 mil från turneringsplatsen. "Du har några av de bästa pitchingarna i landet när du kommer till (Clearwater) och spelar där i fyra dagar. Det är som en eftersäsongsmiljö under säsongens andra helg.”

Fyra fält kommer att surra av action alla fyra dagarna och från morgon till kväll. Alla 40 matcher kommer att sändas över hela ESPN-familjen av nätverk, och de två sista matcherna sänds på primetime söndag på ESPN respektive ESPN2.

"Det är ett fantastiskt skyltfönster för sporten softboll", säger Erickson, som har lett Bulls till 17 NCAA-turneringar. "Softboll är en bra gjord för TV-sport eftersom den är snabb och i ett kort fönster som tittarna njuter av."

Evenemanget ger en fan- och lagvänlig miljö som är attraktiv för program som UCLA, som tycker att det är mer än värt mödan att korsa landet för att delta, vilket de kommer att ha gjort under vart och ett av fyra år som turneringen har spelat. .

"De har gjort ett fantastiskt jobb med att skapa en stämning och en närvaro med lagen", säger Kelly Inouye-Perez, som har lett Bruins till sju raka College World Series-framträdanden och två nationella titlar. "Det finns många softbollsfans som kommer att vara där för att titta på sporten och (arrangörerna) gör ett fantastiskt jobb med att fira sporten. De gör också ett bra jobb med att ta hand om lagen. Det är stora anledningar till att vi fortsätter att gå tillbaka.”

Turneringen och staden Clearwater har ett trevligt förhållande vid en tid på året då vädret i allmänhet inte kunde vara bättre. Med mer än en smak av vår i luften är exponeringen som staden och regionen får under fyra dagars sändningar ovärderlig marknadsföring.

"Det är den tiden på året när vi njuter av det bästa vädret och vi har folk som kommer ner för att besöka", säger Steve Hayes, VD och koncernchef för Visit St. Pete/Clearwater. "Varje gång en slagman slår en boll till ytterfältet, vad ser (de som tittar hemma) på ytterfältet? "Amerikas bästa stränder."

Hayes syftar på skyltar som stoppar 35 miles av sand, sol och surf som St. Pete, Clearwater och Dunedin har att erbjuda.

"Det är svårt att köpa den typen av exponering," sa han.

Medan USF ligger i närheten, UCF lite mer än 100 mil bort i Orlando och det är ungefär fyra timmars bilresa söderut från Florida State i Tallahassee, kan många besökare från stater som har deltagande lag redan ha tagit sig till regionen. Det betyder inte att de kommer att delta i evenemanget, men det skulle inte förvåna om till exempel några fans från Great Lakes State ger sig till känna när deras Wolverines tar fältet.

"Michigan är en av våra främsta marknader, så du vet att de antingen övervintrar här redan eller kommer att följa laget, speciellt om de är intresserade av kollegial softboll," sa Hayes.

För sådana fans, oavsett var de kommer ifrån, skulle en softballturnering med några av landets bästa kollegiala program i mitten av februari i Clearwater tyckas vara en hemkörning.