Cleveland Guardians fyller snabbt de två största hålen på sin lista

Cleveland Guardians avslutade sin julshopping 11 dagar före jul, vilket är ganska bra för en organisation som sällan julhandlar.

På torsdagen tillkännagav Guardians värvningen av free agent catcher Mike Zunino, tre dagar efter att de tillkännagav värvningen av free agent första baseman Josh Bell.

De två värvningarna kontrollerade de två att göra-rutorna överst på Clevelands lista över lågsäsongsprioriteringar. Lustigt hur en division-mästerskapssäsong från ingenstans av ett framväxande lag att räkna med kan sporra ett ägande till handling.

The Guardians, som hittills varit en av de största ligornas mest försiktiga spenderar, har spenderat $39 miljoner den här veckan på sina två nyaste spelare. Bell gick med på en tvåårig affär på 33 miljoner dollar och Zunino ingick en ettårig pakt på 6 miljoner dollar med ett team från Cleveland som 2022 föll en seger från att nå ALCS.

"Vi har uppnått några av våra prioriteringar inför lågsäsongen, vilket var - vi ville se till att vi förbättrade vår offensiv genom att lägga till ett slagträ någonstans, och även för att ta itu med vår fångstsituation", säger Guardians president för baseballoperationer Chris Antonetti . "Och vi känner att med dessa två drag har vi kunnat göra det."

Värvningen av den 31-årige Zunino, som under sin all-star-säsong 2021 hade 33 hemmalöpar för Tampa Bay Rays, är en stor uppgradering i en behovsposition för Cleveland.

Zunino ersätter den frie agenten Austin Hedges, som under sina två plus år som Guardians catcher, slog .169 med en .228 on-base-procent.

Zunino ger Cleveland mer valuta för sina fångstpengar.

"Vi är glada över att få in Mike," sa Antonetti. "Han är inte långt ifrån en riktigt produktiv offensiv säsong 2021. Vi tror att vi har förbättrat den positionen."

Zunino var den tredje spelaren som valdes ut – bakom Carlos Correa och Byron Buxton – i den första omgången av 2014 års draft. För Seattle slog han över 20 homeruns under tre av sina fem hela säsonger, och gick sedan vidare till Tampa Bay som en fri agent.

2022 dök han bara upp i 36 matcher innan han genomgick en säsongsavslutande operation för thorax outlet-syndrom – men på vänster axel, inte kastaxel.

"Det kändes som att jag hade svullnad i axeln, sedan sipprade det ner i min hand och jag hade domningar i tre av mina fingrar," sa Zunino. "Vi försökte några saker men operation var det bästa alternativet, och direkt efter operationen avtog symtomen."

Antonetti sa att Zunino är "på god väg" i sin rehab, och borde kunna öppna säsongen som Clevelands vardagsfångare.

"Han är en riktigt bra defensiv catcher som gör ett extraordinärt jobb med att leda en pitchingstab, vilket är en verklig prioritet för oss," sa Antonetti.

Zunino sa att han ser fram emot att bidra till ett Guardians-lag som förra säsongen vann 96 matcher (räknat efter säsongen).

"Ryggraden i det här laget är pitching och försvar, och när du är på motsatt sida av det vet du alltid vilka lag som har fantastiska armar, och Cleveland har alltid haft det," sa Zunino. "Jag ser fram emot att komma in och dela den kunskap jag har lärt mig under min karriär och hjälpa de här killarna att ta nästa steg."

Tillägget av Zunino tillåter Guardians att inte skynda på sin förmodade framtidsfångare, Bo Naylor, yngre bror till Guardians-sluggern Josh Naylor. Bo Naylor, 22, är en av de främsta möjligheterna i Clevelands system, och hade en breakout-säsong 2022. I sammanlagt 415 slag på Double-A Akron och Triple-A Columbus slog Bo 21 homeruns, med 20 stulna baser , 26 dubblar och en 392 på basprocent.

"Jag ska vara en öppen bok för Bo," sa Zunino. "Jag vill hjälpa honom att växa och vara en mentor för honom. Spelet handlar om att förmedla det du vet."

Antonetti sa att organisationens mål med Bo Naylor är: "Vi vill bestämma vad som är bäst för honom och laget och inte låta omständigheterna diktera det. När det är i hans bästa intresse kommer han att komma till de stora ligorna, men vi tar det beslutet. Vi är väldigt glada över Bos framtid.”

The Guardians närmaste framtid inkluderar förmodligen inte några större värvningar av gratis agenter eller byten för några stora spelare. De har fyllt de två hålen i sin lista med värvningarna av Bell och Zunino, som båda kommer att vara stora uppgraderingar för Cleveland på deras positioner.

Offensivt spelar Guardians inte som alla andra, men 2022 bevisade de att du inte behöver slå en massa homeruns för att vinna din division.

"Det finns väldigt få lag som har låga strikeout-profiler och som har mycket kontakt", sa Zunino. "Det är lagen som är svåra att försvara eftersom de är anomalien."

Förra säsongen var Cleveland Anomalies ett lag som var svårt för motståndarna att slå.

"De är svåra att planera för eftersom de är så bra med sina bat-to-ball-färdigheter," sa Zunino, "och hastighetsdynamiken i deras laguppställning är verkligen lockande."