Cleveland Guardians använder tålamod, i stället för löner, för att återgå till eftersäsongen

Har Cleveland Guardians banat ett nytt spår i organisatorisk systematisering, eller har de bara otroligt tur?

Hur tog de sig därifrån till här, och vart tar de vägen härifrån?

Är Terry Francona en basebollschaman?

Som eftersäsongens festkraschar är det svårt att slå Cleveland Guardians, om vilka frågorna är fler än svaren. De är som familjens svarta får, som flyger in från Pocatello, oannonserat, för att delta i en bröllopsmottagning som han inte var inbjuden till.

Du vet, en av de där "Åh, honom" ögonblick.

I början av säsongen 2022 tog ingen Guardians på allvar, mest för att det såg ut som om de inte tog sig själva allvarligt. 2021 avslutade de 13 matcher bakom AL Central-mästaren White Sox. Endast sex American League-lag förlorade fler matcher än Clevelands 82.

Under lågsäsongen tog Cleveland tjänstemän upp lagets behov genom att inte göra någonting. Det fanns inga betydande affärer och inga betydande signeringar av gratis agenter, främst på grund av en obetydlig lönesumma. Den enda nyheten Cleveland gjorde var att byta namn från indianer till väktare.

Front office valde att stå klappa på en lineup som dök upp i desperat behov av mer strumpa. Lagets lönelista var som vanligt nära botten av de 30 major league-lagen. Säsongskortsförsäljningen stagnerade, fansintresset avtog.

Men sedan, 162 matcher senare, hade bara två American League-lag – Astros med 106 vinster och Yankees med 99 vinster – fler segrar 2022 än 92-vinster, Central Division-mästaren Guardians.

Hur kunde en franchise som såg ut att vara död i vattnet efter en oförglömlig säsong 2021 och en säsong för att inte göra något, plötsligt framstå som ett av de mest skrapliga, vinnande, svårslagna lagen i majors?

Ännu bättre: vad kan andra franchiseföretag göra för att efterlikna Clevelands fantastiska konkurrenskraftiga U-sväng 2020?

Tja, de här lagen kan börja med att inte göra någonting. Det var vad Guardians gjorde. Ingenting – och det fungerade. Därmed inte sagt att det kommer att fungera för andra lag. Men det fungerade för den här, på grund av en tyst konstruerad organisatorisk infrastruktur som kunde producera, precis enligt schemat, spelarinventering som, efter ett dystert 2020, blomstrade 2021.

Exhibit A är rookie-vänsterfältaren Steven Kwan, som i början av vårträningen var ett anonymt draftval i femte omgången från Oregon State för tre år sedan. Han slog sig in i Guardians öppningsdagsuppställning och tillbringade större delen av säsongen med att slå runt 300, stjäla 19 baser, spela en Gold Glove-kaliber på vänsterfältet och slå leadoff, där han var den näst svåraste spelaren i majors. att slå ut (en strykning var 9.4:e slagträ).

Kwan var en av häpnadsväckande 16 spelare som gjorde sin major league-debut med Cleveland i år, och de flesta av dem bidrog med något till klubbens rekord på 92-70.

En tidig antydan om att detta kanske skulle bli en magisk säsong i Cleveland kom på öppningsdagen när en av basebollens bästa spelare, tredje baseman och den hotande (på den tiden) free agenten Jose Ramirez gav Cleveland en löjligt generös hemstadsrabatt genom att gå med på en sjuårig, kontraktsförlängning värd 141 miljoner dollar. Det var förmodligen bara ungefär hälften av vad Ramirez kunde ha fått på den öppna marknaden.

Ramirez svarade med ännu en sensationell säsong: 29 hemmalöpningar, 20 stulna baser, 126 RBI och en ligaledande 44 dubblar, som allt ytterligare förstärkte hans roll som lagledare

Att behålla Ramirez i Cleveland var ett enormt uppsving för en franchise med en lång historia av stjärnspelare som lämnade Cleveland, genom handel eller free agency, eftersom bollklubben inte längre hade råd med dem.

Till slut stannade en.

Det tog en del av stinget av att behöva byta Francisco Lindor 2021, eftersom Lindor var på väg att bli en fri agent. Men Cleveland president för baseballverksamhet Chris Antonetti och general manager Mike Chernoff parlayerade Lindors utträde till att lägga till två nyckelspelare, genom att byta Lindor till Mets mot andra baseman Andres Gimenez, en All-Star i år, och shortstop Amed Rosario, som var trea i American League med 180 träffar i år. De två har varit hörnstenar både offensivt och defensivt för Guardians.

Gimenez kan vara den mest underskattade spelaren i ligan. Förutom att vara i All-Star-laget är hans 7.2 WAR högre än någon AL-spelare som inte heter domare eller Ohtani.

Smarta affärer har ytterligare accelererat Clevelands framväxt som ett formidabelt team. Sju nyckelspelare förvärvades inom handeln. Förutom Gimenez och Rosario, andra som kom till Cleveland i byten är All-Star-närmaren Emmanuel Clase, pitchern Cal Quantrill, en vinnare i 15 matcher i år, första baseman Josh Naylor, mittfältaren Myles Straw och catchern Austin Hedges.

Rotationsstartarna Shane Bieber, Triston McKenzie och Aaron Civale, plus relievers James Karinchek, Sam Hentges och Nick Sandlin, anlände genom draften, och en annan nyckelavlastare, Trevor Stephen, plockades ut ur Yankees system i Rule 5 Draft .

Det är en noggrant sammansatt lista som Guardians tjänstemän gav Francona, baseballs bästa manager. Klubbtjänstemän bestämde sig för att satsa på den förteckningen i vintras, på grund av ägandets lönebegränsningar. Men i slutändan spelade det ingen roll. Stående klapp fungerade.

Till slut gjorde Guardians något – något stort – genom att inte göra någonting. Lagtjänstemän ansåg att bitarna redan var på plats. Allt som behövdes var tålamod och lite tur.

De ställde ut det förstnämnda och gynnades sedan av det senare.