Cleveland Guardians kommer inte att smyga sig på någon 2023

Att Cleveland Guardians har haft en relativt lugn lågsäsong bevisas av det faktum att den största nyheten om laget nyligen var stölden av managern Terry Franconas skoter från hans bostad i centrala Cleveland.

Francona använder skotern för att åka till och från Progressive Field på speldagar under säsongen. Den stals från hans bostad förra veckan, men Cleveland Police hittade skotern och lämnade tillbaka den till Francona på onsdagen.

Med Operation Scooter löst, kan Francona och Guardians tjänstemän återgå till sina förberedelser inför starten av vårträningen nästa månad på deras komplex i Goodyear, Arizona.

För ett år sedan vid den här tiden satte Guardians sista handen på en ännu tystare lågsäsong som fick fans och media att klia sig i huvudet, med tanke på att bollklubben kom efter en dyster säsong 2021 och ett rekord på 80-82. Det var Clevelands första förlustsäsong sedan 2012.

Francona anställdes 2013, och han har sedan dess blivit den längsta anställda och mest vinnande managern i Clevelands historia.

Oron vid den här tiden för ett år sedan var att Guardians inte hade gjort något av betydelse för att förbättra sin lista, och optimismen bland fanskaran var obefintlig.

Men så hände säsongen 2022, och allt förändrades.

Guardians, som ingen förutspådde att vinna sin division, vann inte bara AL Central, de vann den praktiskt – med 11 matcher över andraplatsen Chicago. De följde det med en spännande eftersäsong där de gick sammanlagt 4-3 i en wildcard-serie mot Tampa Bay och Division Series med Yankees, och kom inom en vinst efter att ha nått ALCS.

The Guardians gjorde det med den yngsta listan i de stora ligorna, och blev det första laget i historien att vinna sin division eller ligatitel med 17 rookies som gjorde sina debuter i major league.

Det var förmodligen Franconas bästa timme som tränare, och han valdes faktiskt till American Leagues Årets Manager, tredje gången på Franconas 10 år i Cleveland som han vann det priset. Dessutom röstades Clevelands president för baseballverksamhet Chris Antonetti fram av sina kamrater till Major League Baseball's Executive of the Year.

Vad kan Guardians göra för ett extranummer 2023? Jo, de började med att göra något de inte gjorde för ett år sedan. De lade till två beprövade major leaguers för att fylla två hål i sin lineup.

Cleveland värvade två fria agenter, första baseman Josh Bell och catcher Mike Zunino. Den 30-åriga Bell, som borde lägga till lite desperat behövlig kraft till Clevelands laguppställning. Bland alla major league-lag slog endast Detroit färre homeruns 2022 än de 127 träffarna av Cleveland. För det ändamålet tecknade Guardians den första basemanen Josh Bell till ett tvåårigt kontrakt på $33 miljoner, där det andra året var ett spelaralternativ. De tecknade också catcher Mike Zunino till ett ettårigt avtal på 6 miljoner dollar.

Bell, som hade karriärhöjder i hemkörningar (37) och RBI (116) för Pittsburgh 2019, kommer att gå in i Clevelands laguppställning som nr 4-högträffen, och dela första basen och utsedda slagaruppdrag med Josh Naylor.

Zunino kommer att fånga huvuddelen av spelen och fungera som en mentor till Naylors bror Josh, 22, som verkar vara Guardians framtidsfångare.

Utöver det pysslade inte Antonetti och företaget med Guardians fortfarande mycket unga kärna, som har massor av fart och aggressivitet. Cleveland ledde majors, med nästan 100, i minst strikeouts och Guardians var trea i majors i stulna baser.

Huvudledaren, som vanligt, var All-Star tredje baseman Jose Ramirez, som slog .280, med 29 homers, 126 RBI och 20 stulna baser. All-Star och Gold Glove andra baseman Andres Gimenez slog .297 med 17 homeruns och hade den högsta WAR (7.4) av alla American League-spelare som inte heter Aaron Judge.

Rookievänsterfältaren Steven Kwan slog .298 med 19 stulna baser, var den näst hårdaste i American League att slå ut och var en av fyra Guardians som vann guldhandskar, de andra var Gimenez, mittfältaren Myles Straw och pitchern Shane Bieber, en tidigare vinnare av Cy Young Award som slutade sjua i omröstningen om det priset 2022.

Positionellt sett är Guardians inte bara inställda på varje plats, de har plusslagare och utmärkta försvarare på de flesta av dem.

Som grupp är de unga, aggressiva, begåvade, hungriga på att förbättra den överraskande framgången de hade förra säsongen, och de har en framtida Hall of Fame-manager som sitter i deras dugout.

Så till skillnad från den lugna lågsäsongen förra året har Guardians, som försöker bygga vidare på sin överraskande och imponerande säsong 2022, gjort ett par viktiga tillägg till sin spellista denna lågsäsong, i hopp om att gå ännu djupare in i årets eftersäsong.