Klimatförändringar hotar Panamakanalen och global sjöfartshandel

Panamakanalen är en kanal för 6 % av den globala sjötrafiken. Men klimatförändringarna stör den handeln. Medan höga temperaturer och lite regn är de främsta orsakerna, har fyra orkaner under sju år varit lika förödande.

Smakämnen Panamakanalen ligger mitt i Panamas regnskogar, som täcker 68% av dess mark eller nästan 12.7 miljoner hektar. Båda är beroende av nederbörd för att överleva. Om regnskogarna inte får rikligt med regn sipprar det ner till kanalen. Den dåliga nyheten är att kanalens myndigheter säger att 2019 var det femte torraste på 70 år, med nederbörd 20 % mindre än genomsnittet, allt förvärrat av uttömda reservoarer.

Visserligen sjönk vattennivån 2015 och 2016, och avlastare var tvungna att minska mängden last på sina fartyg - pengarna i sjön.

"Panamakanalen är den enda interoceaniska handelsvägen vars drift är beroende av tillgången på sötvatten, vilket gör den till den mest sårbara för de negativa effekterna av globala klimatförändringar", säger Emilio Sempris, tidigare miljöminister för Panama från 2017 till 2019, i ett samtal med denna skribent. "Det finns ingen bättre naturlig lösning för att säkra vatten i Panamakanalens vattendelare än att skydda skogar och plantera fler träd."

USA byggde Panamakanalen mellan 1904 och 1914 - en sötvattensgenväg som gör att fartyg kan undvika att segla runt spetsen av Sydamerika. Panamanerna utökade vattenvägen detta århundrade. Som ett resultat minskade avlastare sin tid till sjöss från två månader till 10 timmar. Mer än 10 miljoner fartyg har nått kanalen sedan den öppnade.

2021, 517 miljoner ton varor gick genom kanalen och genererade 2.1 miljarder dollar i bidrag till Panamas nationella finansministerium. 2022 kommer de samlingarna att slå till $ 2.25 miljarder.

Utbyggnaden av Panamakanalen ledde till mindre tid till havs, vilket resulterade i 16 miljoner färre ton CO2 2021 och 650 miljoner ton sedan 1914. Samtidigt har regnskogarna sugit upp 18.3 miljoner ton CO2 mellan 2016 och 2020. Dessutom absorberar Panamas regnskogar mer CO2 än vad dess nationella energisektor släpper ut årligen. Det är därför Panama omsorgsfullt har skyddat sina träd: Mellan 1947 och 2014 förlorade landet 6.7 miljoner hektar skog - en bråkdel av det totala - mestadels på grund av ranching och jordbruk.

Trots dessa bidrag säger Sempris att Panama inte har fått några direkta betalningar eller koldioxidkrediter för att skydda sina regnskogar och minska koldioxidutsläppen. ”Sedan Parisavtalet antogs 2015 har Panama implementerat rättsliga och institutionella arrangemang för att fasa ut avskogningen och återställa sitt skogstäcke. Vi vet att träden är värd för vår rika biologiska mångfald, förhindrar jorderosion och reglerar vattnets kretslopp."

Visa oss pengarna

Panama har följt FN:s verifieringsprocessen, som kräver att länder redogör för sina träd och försäkrar sig om hur mycket kol de kommer att absorbera om de får stå. Det är reglerna i Paris klimatavtal om regnskogsnationerna vill sälja koldioxidkrediter till länder och företag. Panama säger att det är berättigat att sälja 18 miljoner ton CO2-krediter under REDD+-finansieringsmekanismen – krediter baserade på tidigare prestationer från 2016 till 2022.

Medlen från försäljning av koldioxidkrediter kommer att skydda och förbättra landets tropiska regnskogar. Sempris säger att krediterna kommer att vara klara för försäljning 2023 och att 250 miljoner dollar initialt skulle samlas in. Efter år ett säger han att krediterna skulle inbringa 50 miljoner till 70 miljoner dollar årligen.

Panama kommer också att använda pengarna för att återställa avskogad mark och skapa gröna jobb inom allt från ekoturism till skydd av biologisk mångfald till vetenskaplig forskning. Medlen kommer att gå till ett öppet och professionellt förvaltat förtroende. – Vi förväntar oss tusentals nya jobb, säger Sempris. "Vi måste få pengarna till landsbygden - för att mata dessa provinser, så de engagerar sig i återplantering av skog."

Panamas primära industrier är agribusiness, tillverkning, petroleumprodukter, kemikalier och transporter knutna till Panamakanalen och Panama Citys flygplats, som betjänar 170 destinationer över hela världen. Turismen bidrar också med 4 miljarder dollar i intäkter. Samtidigt är internationell bankverksamhet betydande tillsammans med gruvdrift, eftersom landet är rikt på mineraler som koppar. Den ineffektiva jordbrukssektorn är den främsta orsaken till landets utsläpp av växthusgaser.

Bland de multinationella företagen med regionalt huvudkontor i Panama: rederiet Maersk, Procter & Gamble Co., ChevronCLC
Corp., ExxonMobilXOM
och BP, som alla lovar att vara koldioxidneutrala och köpa koldioxidkrediter.

Panamas ansträngningar kommer att ha en liten global inverkan om inte de större regnskogsnationerna gör samma åtaganden och uppoffringar - sådana som fokuserar på att hålla sina träd vid liv och suga upp CO2. Det betyder att Afrika, Australien, Brasilien, Kina, Indien, Indonesien och Ryssland måste stoppa avskogningen.

– Skogen måste vara en större del av den globala klimatlösningen, säger Sempris. "Det är därför Panama skyddar sina skogar. Om det förekommer olaglig avverkning någon annanstans kan vi inte bara se åt andra hållet. Panamakanalen kommer att lida och 6 % av den globala sjötrafiken kommer att påverkas negativt.”

Regnskogarna är avgörande för Panamas ekonomiska hälsa - drivkraften som håller Panamakanalen vid liv. Klimatförändringarna är ett hot mot Panama och utanför. Kampen är mångfacetterad. Men att skydda regnskogarna och säkerställa tillgången till klimatfinansiering är hörnstenarna till framgång.