CNN:s jobbnedskärningar kommer när vd Chris Licht avslutar affärsöversikten

CNN:s vd Chris Licht började göra en affärsgranskning av nyhetsnätverket när han gick med på att ta jobbet i april.

Den utvärderingen avslutades förra veckan, enligt personer som är bekanta med saken, och CNN-anställda är på väg att ta reda på Lichts slutsatser.

Licht står inför många utmaningar på CNN. Liksom alla kabelnyhetsnätverk krymper verksamheten. CNN tjänar pengar på reklam och betal-TV-abonnentavgifter. Men eftersom miljontals amerikaner avbryter traditionell betal-TV varje år till förmån för streamingtjänster, kan CNN med största sannolikhet inte höja prenumerationspriserna med ett tillräckligt snabbt klipp för att kompensera för sjunkande tittarsiffror.

CNN:s vinst kommer att minska under 1 miljard dollar i år för första gången sedan 2016, då Donald Trump valdes till president. Moderbolag Warner Bros. Upptäckts värdering har nästan halverats i år som investerare har gjort sänkte sina förväntningar på global tillväxt av streaming-abonnenter och Det makroekonomiska trycket har pressat reklamintäkterna.

Licht har fått mandat från Warner Bros. Discoverys vd David Zaslav att förvandla CNN, som nätverkschefen internt hänvisar till som en "rätt dimensionering" av verksamheten. Många av Lichts nedskärningar återstår fortfarande i år, enligt personer som är insatta i ärendet, som bad att inte bli namngivna eftersom besluten är privata.

Lichts granskning är en del av ett större arbete som leds av Zaslav, som har sagt till divisionschefer i hela företaget att tänka om sina enheter och hitta sätt att minska kostnaderna. Mer än 1,000 XNUMX personer kommer att sägas upp av Warner Bros. Upptäckt före årets slut, sa personerna som bad att inte bli namngivna eftersom diskussionerna är privata och pågående. Warner Bros. Discovery har cirka 40,000 XNUMX anställda.

Licht har ingen specifik order för att minska en viss mängd jobb eller spara en viss procentandel av utgifterna. Men han planerar att klippa delar av CNN som han har blivit uppsvälld med tiden, sa folket. En talesperson för CNN avböjde att kommentera.

En del av minskningarna har redan skett. Licht har skär ner på CNN:s ljudavdelning för att eliminera impopulära podcaster. Han har stängt CNN:s NFT-marknad. Och hans första jobb var att döda CNN+, företagets nystartade streamingtjänst med starkt stöd av tidigare CNN-chefen Jeff Zucker.

Det har också skett ändringar i nätverkets innehåll. I maj, Licht berättade för CNN:s TV-produktionspersonal att sluta överanvända "Breaking News"-banners. Han ändrar CNN:s lineup en show i taget, till att börja med flytta ankaret Jake Tapper från 4:9 till XNUMX:XNUMX. och skiftande Don Lemon från 11 för att vara värd för "CNN This Morning", nätverkets renoverade morgonnyhetsprogram, tillsammans med Poppy Harlow och Kaitlan Collins. CNN:s nya morgonprogram har premiär 1 november.

Men Lichts största utmaning – mer än att accelerera vinst eller intäkter eller omstrukturera sin programserie eller vinna betygsstrider om Fox News och MSNBC – kan vara att vinna sina egna anställdas förtroende.

"När [Zaslav] ringde och erbjöd mig jobbet berättade han för mig vad han letade efter från CNN," sa Licht i en kort intervju denna månad. "Och jag sa: "Det är precis den typen av nätverk jag skulle vilja se." Det finns inget dagsljus mellan hans vision för detta nätverk och min vision för detta nätverk. Den enda anledningen till att jag tog det här jobbet är för att det var han som ansvarade. Jag tänkte, jag kan leverera det här åt honom."

En del av Lichts utmaning som ny ledare för CNN är att han inte är den gamla ledaren.

Jeff Zucker var inte bara chef för CNN. Han var den drivande kraften i nätverket, involverad i varje avgörande beslut på en daglig basis. Han körde redaktionella samtal, arbetade nära varje programs ankare och producenter och gav daglig feedback. Han var älskad av många anställda som uppskattade hans uppmärksamhet på detaljer och omsorg om sina karriärer. CNNs mediareportrar Brian Stelter och Oliver Darcy kallade honom "en unik figur i amerikanska medier" dagen efter att han avgick. Hans närmaste jämförelse, när det gäller kontroll över ett kabelnyhetsnätverk, kan ha varit framlidne Roger Ailes på Fox News.

Licht leder målmedvetet CNN annorlunda än Zucker. Han undviker att säga vad han tycker om individuella programval, enligt personer som är bekanta med hans ledarstil. Licht har sagt i privata möten att han försöker ge exekutiva producenter makt och visa producenter att fatta beslut själva. Han vill att anställda ska höra marschorder från direkta chefer snarare än honom. Det är en betydande förändring för showledare som har betingats att vänta på Zuckers välsignelse innan de agerar.

"Jag älskar kontrollrummet, och jag älskar känslan av att skicka ett sms och se det dyka upp på skärmen 10 minuter senare, men det händer så mycket att vi blir förlamade om alla väntar på att höra från mig," sa Licht . "Det är bara inte så jag fungerar."

Vissa anställda har inte varit säkra på vad de ska göra av Lichts hands-off-stil. De fruktar att han utvärderar dem - vilket han har varit. Men Lichts brist på feedback är också strategisk. Han kanske bara kan få sina anställda att lita på honom med tiden.

Det finns också en baksmälla-effekt från den plötsliga kollapsen av CNN+, som Zucker obevekligt drivit som framtiden för verksamheten. Hundratals anställda anställdes enbart för att förlora sina jobb eller söka på nytt någon annanstans i företaget. Streamingtjänsten fungerade som en nordstjärna för CNN:s framtid. Det är plötsligt borta, vilket gör att en personalbas är förvirrad över CNN:s framtid.

Lichts tillvägagångssätt är inte det enda som förändras. Han vill att CNN ska täcka artiklar mer som en tidning och mindre som Politico, enligt personer som är bekanta med hans tänkande. Det betyder fler historier som en genomsnittlig familj skulle diskutera runt middagsbordet och mindre tvångsmässigt fokus på politik. Han skulle vilja täcka mer affärer, teknik och till och med sport, sa personerna som bad att inte bli namngivna eftersom diskussionerna var privata.

Det är särskilt viktigt för stunder i tid som inte domineras av kriser. Ett av Lichts största klagomål med CNN de senaste åren har varit nätverkets tendens att sväva i upprördhet, sa folket. Att driva konversationer till det yttersta om ett ämne som en ny mutation i koronaviruset kan leda till övertygande tv, men om amerikaner går framåt med sina dagar och inte ens pratar om det, är det inte rätt för CNN, sa folket.

Licht funderar redan på hur han ska täcka Trump om han kandiderar till presidentposten igen 2024. Licht har inte sagt till ankare eller reportrar att bli mer centrerad, i motsats till vad många tror, ​​enligt folk som är bekanta med hans samtal med talang. Han vill att synpunkter från båda sidor av den politiska klyftan ska dyka upp på CNN. Men han kommer inte att stå för gäster som driver desinformation, sa han.

"Den analogi jag älskar att använda är att vissa gillar regn, vissa gillar inte regn. Det borde vi ge utrymme åt. Men vi kommer inte ha någon som kommer och säger att det inte regnar, säger Licht.

Detta kommer att kräva att CNN-ankare, reportrar och bokare styr gästerna till ämnen som de är kvalificerade att prata om. CNN kommer inte att förbjuda gäster som har stött det falska påståendet att valet 2020 var stulet, men nätverket kommer att försöka hålla konversationer med dessa människor i säkra zoner av sanning, sa personer som är bekanta med Lichts tänkande.

Tanken att Licht skulle styra CNN mot den politiska högern är något ironisk – och fel, sa Licht – med tanke på att han krediterar dåvarande vicepresident Joe Biden med att rädda hans liv 2010. Licht hade en hjärnblödning som nästan dödade honom när han var 38. Vid den tiden producerade han NBC:s "Morning Joe". Biden hjälpte till att hitta en topp neurokirurg för Licht på uppdrag av "Morning Joe" medvärden Mika Brzezinski. Licht skulle så småningom skriva en bok om händelsen och hur den formade dets liv, med titeln "Vad jag lärde mig när jag nästan dog." The Daily Beast frågade Licht 2011 hur han skulle bekämpa kritik från konservativa som trodde att Bidens ingripande i hans vård kan leda honom mot en demokratisk agenda.

I stället för att driva politik har Licht sagt till ankare att han letar efter äkthet i luften. Den attityden är vad som fick honom att centrera nätverkets primetime lineup kring Tapper. Licht pressade Stephen Colbert att utnyttja sin verkliga personlighet som värd för CBS "The Late Show With Stephen Colbert", CNNs innehållschef Ryan Kadro sa till CNBC tidigare i år.

Men Tappers show har kämpat sig ur porten och har konsekvent förlorat mot sin konkurrens om total publik mot MSNBC:s "Alex Wagner Tonight" och Fox News "Hannity". CNN-chefer skriver av den tidiga dåliga prestandan till Tapper som experimenterar med formen och säger att han faktiskt gör en pilotshow varje kväll. Men det är möjligt att primetime-tittare inte letar efter samma sak som Licht vill ha – en no-nonsens värd som undviker upprördhet.

CNN har cirka 4,500 18 anställda. För dem har de senaste XNUMX månaderna varit fulla av kaos och trauma.

CNN har gått igenom en litani av destabiliserande företagshändelser som går tillbaka till maj förra året. Det är när AT & T meddelade att det skulle slå samman WarnerMedia, då CNN:s moderbolag, med Discovery. Tillsammans med transaktionen meddelade Zaslav att han skulle ersätta Jason Kilar som WarnerMedias nya VD.

Sammanslagningar orsakar nästan alltid förändring. Men John Malone, en mångårig aktieägare i Discovery som nu sitter i det sammanslagna företagets styrelse, injicerade ett ryck av osäkerhet i CNN:s kultur i en intervju med CNBC i november.

"Jag skulle vilja se CNN utvecklas tillbaka till den typ av journalistik som det började med, och faktiskt ha journalister, vilket skulle vara unikt och uppfriskande", sa miljardären mediemogul och mångårig ordförande för Liberty Media, som är en stor aktieägare i Warner Bros. Discovery.

Kommentarerna ökade oro för många CNN-anställda, enligt sex personer som var på företaget vid den tiden. Om Malone inte trodde att CNN hade "faktiska" journalister, vilka var de nästan 1,000 XNUMX reportrar och redaktörer runt om i världen som var anställda av CNN?

Inledningsvis fanns det en känsla av att CNN kunde undvika stora uppsägningar eller en strategisk ombyggnad eftersom Zucker var vän med Zaslav länge. Zucker trodde att han var på väg att ta en ännu större roll på företaget, enligt personer som är bekanta med hans tankeprocess.

Men Zucker avgick plötsligt i februari efter att ha misslyckats med att avslöja en intern relation med CNN:s marknadschef Allison Gollust. Det chockerande avslöjandet uppstod från due diligence relaterad till en annan CNN-skandal - ankare Chris Cuomo förlora sitt jobb efter att nätverket upptäckte att han felaktigt informerade sin bror, dåvarande NY-guvernören Andrew Cuomo, om hur hantera en rad anklagelser om sexuella trakasserier.

Zuckers avgång skulle ha varit svår att navigera under några omständigheter med tanke på hans överdimensionerade roll. Men det var särskilt dålig timing bara tre månader före sammanslagningen, vilket skulle ge ett helt nytt företagsledningsteam.

Ännu värre, CNN var bara månader från att lansera CNN+. Fusionslagstiftningen tillät inte Discovery att diskutera strategi med CNN:s ledning. Men CNBC rapporterade omedelbart efter Zuckers avgång att Zaslav inte såldes på idén om CNN+ som en fristående streamingtjänst.

Utan ett direktiv om att sluta gå vidare med lanseringen fortsatte CNN+-chefen Andrew Morse att driva framåt. CNN+ debuterade den 29 mars, med stöd av 300 miljoner dollar i investeringar. Den 8 april gick WarnerMedia officiellt samman med Discovery, vilket gav Zaslav ledningen. Mindre än två veckor senare, WarnerMedia meddelade att de skulle stänga ner CNN+. Streamingtjänsten varade i 32 dagar.

Zaslav ringde in Licht ungefär tre veckor före sin tidigare meddelat startdatum 1 maj att välsigna CNN+s död. Han var tvungen att informera hundratals CNN-anställda att de skulle förlora sina jobb innan han ens började officiellt.

I augusti, Licht avslutade söndagseftermiddagens mediashow "Reliable Sources" och sparkade Stelter, som hade år kvar av sitt kontrakt. Beslutet var Lichts, inte Zaslavs eller Malones, enligt personer som känner till saken. Förra månaden, Licht släpp CNN Vita husets korrespondent John Harwood, en tidigare reporter och redaktör för CNBC.

Både Stelter och Harwood hade varit uttalade Trump-kritiker. Med tanke på Malones kommentarer, observatörer och anställda har antagit att Licht kirurgiskt tar bort de som har färgat CNN-varumärket som liberalt under de senaste sex åren.

Men Licht sa att det är "plågsamt felaktigt." En del av Lichts beslut att eliminera "pålitliga källor" var att hans övertygelse var att mediabevakningen var bättre digitalt på CNN.com snarare än att ägna en entimmes söndagsshow åt det, som han förklarade i en respons till en kolumn av USA:s förre arbetsminister Robert Reich.

Ändå erbjöds Stelter inte en chans att stanna på CNN i någon egenskap, inte ens som digital mediareporter, enligt personer som är bekanta med saken. Det finns tydliga signaleringsvinster för de som stängts av av CNN genom att snabbt gå vidare från de som fick erkännande för att vara anti-Trump. Och Licht flyr inte från tanken att CNN:s varumärke blev fläckigt under Trump-åren.

"Varumärket är det mest pålitliga varumärket i världen när det kommer till journalistik, precis där uppe med BBC," sa Licht. "Jag tror att det som hände lite här tidigare var att det är lätt att ta det snabba sockret av betyg och upprördhet. Så jag försöker inte skada ett bra varumärke.”

En sammanslagning, en plötslig VD-avgång, ett omedelbart slut på en digital streamingtjänst, hundratals uppsägningar och utsikterna till att fler kommer – det är inte konstigt att CNN:s arbetsstyrka går på äggskal, ett faktum Licht och hans team har privat erkänt.

Licht förlitar sig på en ganska snäv inre krets av CNN-veteraner och nyanställda för strategiska beslut. Han har tagit in Kadro, strategichef Chris Marlin och kommunikationschef Kris Coratti under de senaste månaderna, samtidigt som han lyfte upp Virginia Moseley till chef för redaktionen. Amy Entelis, Michael Bass och Ken Jautz är också kvar på CNN i nyckelroller - trion ombedd att köra nätverket efter att Zucker avgått.

Licht har varit tv-producent hela sitt yrkesliv, med start 1995 på KNBC i Los Angeles. 2007 tog han sitt första nationella jobb och hjälpte till att skapa "Morning Joe" för MSNBC. Han lämnade den rollen 2011 för att vara vice vd för programmering på CBS News och exekutiv producent av "CBS This Morning." 2016 gjorde Licht det ovanliga skiftet från nyheter till komedi, och tog på sig ett exekutivt producerande jobb på CBS "The Late Show with Stephen Colbert."

Licht planerar att öka investeringarna i CNN.com, som hans team anser har misskötts eftersom alla digitala pengar och ansträngningar gick till CNN+, sa folket. Men han måste göra det som Warner Bros. Discovery försöker sänka kostnaderna.

CNN uppgraderar sitt bakom kulisserna innehållshanteringssystem, eller CMS, och sin digitala videospelare, vilket kommer att ge stegvisa omdesigner till CNN.com, enligt personer som är bekanta med saken. CNN.com drar mer än 180 miljoner unika tittare varje månad, vilket gör den till en av världens mest populära nyhetssajter. Förändringarna bör också ge arbetsflödesanpassningar till CNN digitalt och linjärt, vilket bör hjälpa både enheters innehåll och organisation.

Även om det digitala inte är Lichts bakgrund, har han arbetat de senaste månaderna för att lära sig mer om det, enligt folk som känner till hans diskussioner. CNN har fortfarande inte utsett en digital chef Företagets platsannons säger nu att det är fyllt. Källor sa att en affär nästan är klar och ett tillkännagivande kommer snart.

CNN:s framtid på kort sikt liknar den för Fox News och MSNBC - överleva som ett kabelnät som tar ut abonnentavgifter så länge som möjligt. Det är mycket mer sannolikt att det dyker upp som en del av företagets paketerade streamingtjänst än en fristående nyhetstjänst. Detta var ett stort problem för Kilar och Zucker, som trodde att CNN skulle begravas i en stor streamingtjänst, byggd för att rekommendera de senaste filmerna och succéserierna istället för nyheter.

Men medan Zucker och Kilar var inställda på att investera i CNN:s framtid nu, speglar Lichts fokus Zaslavs: håll kabelabonnentavgifterna flytande. Liksom andra divisionsledare på Warner Bros. Discovery är Lichts fokus att öka lönsamheten. För tillfället betyder det old school-tv – att vinna tidsluckor, öka reklam och lägga sin energi på att förbättra CNN:s linjära kabelnyhetsnätverk för amerikansk och internationell publik.

Avslöjande: Comcasts NBCUniversal är moderbolaget till MSNBC och CNBC.

SE: Vad bidrog till kollapsen av CNN+