Kustbevakningen säger att problem med huvuddrivaxeln sätter OPC-leveransschemat i riskzonen

Som ett tecken på överhängande problem för programmet Offshore Patrol Cutter (OPC) rapporterar US Coast Guard att ett produktionsproblem på de två första OPC:erna har satt den planerade leveransen av den första Vår historia Klass Cutter, framtidens USCGC Argus (WMSM 915), i riskzonen. Eastern Shipbuilding Group, med huvudkontor i Panama City, Florida, bygger de fyra första OPC:erna. Austal USA vann ett kontrakt för de kommande 11 fartygen, och Eastern förbereder sig enligt uppgift för att bestrida kustbevakningens beslut i federal domstol.

Enligt Kustbevakningen har både de Argus och det framtida USCGC jaga (WMSM 916), lider av ett "problem med de viktigaste drivaxlarna." Huvuddrivaxlar är kritiska komponenter i fartygets framdrivningssystem, ansvariga för att överföra kraft från fartygets motorer till fartygets propellrar.

Kustbevakningen beskrev inte problemet i detalj, men branschkällor antydde att axlarna led av bearbetning och andra defekter och varnade för att när skeppsbyggaren försöker hitta en kontraktsmässigt acceptabel väg framåt, kan problemet i slutändan påverka, på något sätt, alla fyra OPC:er under konstruktion vid Eastern Shipbuilding. Såvida inte Eastern beställer helt nya skaft – en lång och dyr process – kommer skeppsbyggaren sannolikt att behöva kustbevakningen att avstå från vissa kontraktsspecifika krav innan de accepterar leverans av de drabbade fartygen. Kustbevakningens kontraktsanställda kan också skjuta upp eller hålla inne en del av kustbevakningens förskottsbetalningar tills korrigerande åtgärder har genomförts.

Kustbevakningen konstaterar att problemet riskerar att påverka tidtabellen. I ett e-postmeddelande i måndags noterade US Coast Guard att det avtalsenliga leveransdatumet för den första OPC är juni 2023, men varnade att "på grund av den tidigare beskrivna avvikelsen från huvuddrivaxeln är detta leveransdatum i riskzonen. När en väg framåt för att reparera och installera schakt är klar, kommer kustbevakningen att vara bättre positionerad för att förstå eventuella effekter på kontraktsschemat och leveransdatum."

Även om det inte är en avtalsfråga, säger kustbevakningen att Argus lanseringsceremonin "ursprungligen planerad att inträffa" under det tredje kvartalet av räkenskapsåret 2022 (mellan 1 april och 30 juni). Från och med måndagen var inget lanseringsdatum i sikte. Och medan kustbevakningen avskyr att karakterisera lanseringsförseningen som en indikator på tidtabellsförsening, sa den att de "arbetar med skeppsbyggaren på en reparations- och saneringsplan och kommer att kunna tillhandahålla ett beräknat lanseringsdatum när planen är klar. ” Som en viktig, om än symbolisk milstolpe, används ofta en sjösättning eller float-out som ett mått för tidtabell. Och inom varvsindustrin talar ett misslyckande med sjösättning för sig självt.

Jessica Ditto, Eastern Shipbuildings vice vd för kommunikation, avböjde upprepade förfrågningar om kommentarer.

Men företaget meddelade tisdag det höll på att skära stål för den fjärde OPC, men istället för att fokusera på ceremonin använde företaget tre av de fem styckena i pressmeddelandet för att föreslå att ytterligare arbete härrörde från en 20 maj kontraktsändring var anledningen till den första OPC:s nuvarande leveransdatum 2023 – ett datum som, enligt kustbevakningen, för närvarande är "i riskzonen" på grund av axelproblemen.

Vad nu för OPC-programmet?

Trots problem och oro, förblir OPC Kustbevakningens högsta investeringsprioritet. Efter att OPC-programmet pågått i mer än två decennier, kommer lite mer än en total katastrof – eller långvariga rättstvister – att stoppa det efterlängtade programmet.

Kustbevakningen, som, i en upprepning av det misslyckade programmet för rekapitalisering av tillgångar i Deepwater, en gång förväntade sig att de första OPC:erna skulle börja användas så tidigt som 2010, vill desperat ha de nya skärarna i drift så snart som möjligt. Men tjänsten har en rad alternativ och reservdelar om programmet är försenat. Den äldre 270-fots Känd Klass och 210 fot Gott förtroende Klassskärare som OPC "Program of Record" med 25 fartyg är tänkt att ersätta får fortfarande jobbet gjort, och kustbevakningen, när den driver kutterflotta med medelhög uthållighet för att göra mer, verkar övertygad om att den kan ta emot vissa kortsiktiga hicka.

Den huvudsakliga drivaxelfrågan är en stor sak, men det är ingen kris. Med Eastern inställd på att bara bygga de fyra första OPC:erna är även en betydande produktionsfördröjning hanterbar. Genom att tilldela nästa del om 11 fartyg till Alabamas skeppsbyggare Austal USA (där jag arbetade som chef för ett decennium sedan), har kustbevakningen effektivt eliminerat risken att eventuella förseningar vid Eastern kommer att hota det nuvarande leveransschemat för resten av OPC-flotta med 25 fartyg. Och om framtida OPC-byggare ges en möjlighet att accelerera OPC-produktionen utöver två fartyg per år, kommer effekten av eventuella förseningar i de första österländska OPC:erna att vara minimal.

Men förseningar med att få de första medelstora fräsarna i drift kan blåsa nytt liv i Förklaring Klass National Security Cutter och Vakt Klass Fast Response Cutter produktionslinjer. Med OPC:en fungerar som en "kapacitetsbrygga" mellan de större Förklaring Klass och de mindre vaktposter, kan kongressen ta tillfället i akt att omdirigera en del upphandlingsmedel bort från OPC. Och eftersom kongressen har hållit sina alternativ öppna, är kustbevakningen särskilt väl positionerad för att skaffa minst en ytterligare nationell säkerhetsskärare.

En potentiellt mer allvarlig utmaning för kustbevakningens OPC-program är att förstå eventuella kostnadskonsekvenser av den huvudsakliga drivaxelfrågan. Kostnaden för de fyra första OPC:erna har redan ökat avsevärt sedan den första tilldelningen 2018, och kustbevakningen kanske inte är angelägen om att tillhandahålla mer finansiering för att åtgärda entreprenörens misstag. Dessutom kan leverans av drivaxlar utanför specifikation generera oförutsedda driftsbegränsningar eller underhållskostnader över tiden.

Som ett privatägt, familjeägt företag, släpps inte Eastern Shipbuildings ekonomi till allmänheten. Eastern verkar förvisso hälsosamt, men skeppsvarven, som kapitalintensiva satsningar, lever ofta lön till lön, beroende på regelbundna framstegsbetalningar från kunder. Det handlar om kassaflöde. Om Department of Homeland Security beslutar att Eastern är skattemässigt ansvarig för "produktionsproblemen" och håller inne delar av varvets OPC-framstegsbetalningar under en betydande period, kan Eastern möta ovälkomna ekonomiska svårigheter.

Värmen är på i östra

Kustbevakningens offentliga kommentarer om "produktionsfrågan" tyder på att insatserna nu är mycket höga för Eastern Shipbuilding.

Varvet, skadat av kustbevakningens beslut i juni att tilldela nästa del av upp till 11 OPC:er till Austal USA, har inlett en högprofilerad, bränd jord ansträngning för att pröva budets resultat. Efter att ha dragit tillbaka en tidigare anbudsprotest vid Government Accountability Office meddelade varvet att det förföljde en höginsatsprocess i federal domstol, och avstod från en mer kollegial ansträngning för att utöka det övergripande OPC-programmet och positionera sig för att konkurrera om nästa produktionskörning . Floridas kongressdelegation är också engagerad, vilket tvingar kustbevakningen att spendera värdefullt politiskt kapital som den skulle föredra att fokusera på andra prioriteringar.

Eastern står nu inför den obekväma uppgiften att förena sina optimistiska offentliga uttalanden med varvets efterföljande prestationsrekord. Kustbevakningen och kongressen måste förstå när "problemet" med skaft uppstod och varför kustbevakningen hotade leveransen av det första fartyget när frågan fortskred auktoriserade Eastern i april att börja bygga varvets fjärde – och potentiellt sista – OPC, samt varför det ändrade Easterns kontrakt i maj så skulle installationen av Athena-stridsvapensystemet och multi-mode radarsystemet slutföras under produktionsfasen.

Offentligt, när Eastern Shipbuilding positionerade sig för att tävla om nästa omgång av 11 OPC, betonade Eastern det positiva och erkände få programmatiska problem med Offshore Patrol Cutter. Men nu, efter kontraktstilldelningen, antyder en retrospektiv titt på Easterns soliga externa kommunikation en potentiellt oroande och annars oförklarlig brist på framsteg på de två första Offshore Patrol Cutters.

I en april"I The Know” podcast, Eastern Shipbuilding Group President Joey D'Isernia sa att den första Offshore Patrol Cutter, Argus, var "ungefär 70 % klar." En oktober pressmeddelande från företaget säger Argus är nu endast 75% klar.

Framsteg med den andra OPC, den jaga, verkar frusen. I april, sa Eastern att det "är nästan halvvägs genom färdigställandet av det andra fartyget." Och nu, sex månader senare, säger Eastern "den andra OPC är ungefär 50 % klar."

De långsamma framstegen på båda fartygen har inte förklarats och varvet har inte heller diskuterat några potentiella ekonomiska konsekvenser av den till synes långsamma produktionen. I bästa fall återspeglar siffrorna omfattningskrypning eller optimistiska produktionsuppskattningar, men i värsta fall kan de återspegla ett oförklarat produktionsstopp.

Bortsett från framstegsprognoser ändrade Eastern Shipbuilding Group sina meddelanden eftersom problemen med de viktigaste drivaxlarna uppenbarligen kom upp i ljuset och verkade offentligt umgås med ett schemaskift långt innan kustbevakningens stridssystemorienterade kontraktsändring tillkännagavs.

Förändringen var markerad. För ett år sedan var D'Isernia optimistisk om OPC, och säger "leverans av den ledande OPC är planerad till räkenskapsåret 2022." I november 2021, D'Isernia berättade för Defense News den där "Argus spårar "i tid" till en leverans 2022. Men i april, Eastern Shipbuilding erbjöd ett nytt tillvägagångssätt och sa bara att "den förväntar sig att döpa det första fartyget i år", vilket, i skeppsbyggnadstermer, markerar en milstolpe i mitten av produktionen för ett ofullständigt fartyg. Fram till denna vecka hade varken kustbevakningen eller skeppsbyggaren erbjudit en förklaring till den uppenbara förseningen, och, som Easterns uttalanden visar, verkar övergången från ett färdigställande 2022 och mot ett leveransmål 2023 vara före kontraktsändringen den 20 maj.

Medan Eastern väntade på kustbevakningens beslut om nästa del av Offshore Patrol Cutters, fortsatte varvet att rulla ut positiva meddelanden, som visade alla tecken på att programmet fortsatte. Den 4 juni släppte Eastern bilder på en nymålad Argus, och den 24 juni släppte varvet en tweet som sa att varvet var "hårt på jobbet" för att leverera OPCS till kustbevakningen "i enlighet med schema och budget." En dag före tillkännagivandet av priset deklarerade Eastern på sociala medier att "OPC Hull 1 rör sig i position för lansering."

Den offentliga ställningen var till föga hjälp. Den 30 juni, med Argus fortfarande i land tilldelade Kustbevakningen andra delen av OPC till Austal USA.