Cody Bellinger konfronterar ny verklighet tack vare icke-anbudsbeslut

Los Angeles Dodgers beslutade att inte ge mittfältaren Cody Bellinger ett kontrakt för säsongen 2023 vilket gör honom till en fri agent. I vad många skulle betrakta som ett chockerande drag på grund av Bellingers tidigare prestationer, behöver 27-åringen en förändring av landskapet med tanke på de kamper han har ställts inför under de senaste tre säsongerna. Bellinger har hanterat betydande hälsoproblem som en hårfästesfraktur på vänster fibula, vänster revbensfraktur, hamstringsskada och operation för att reparera hans högra axel efter flera dislokationer. Han missade 67 bollmatcher under säsongen 2021 samtidigt som han hade en låg karriär On-Base Plus Slugging (542). En före detta National League Rookie of the Year (2017) och Most Valuable Player (2019), Bellinger konfronterar en ny verklighet tack vare beslutet att inte vara anbud.

Bellinger undvek skiljedom med Dodgers och skrev på ett ettårigt kontrakt på 17 miljoner dollar för säsongen 2022 enligt Cot's Baseball Contracts. Han hade kvalificerat sig för Super Two-status i slutet av säsongen 2019, då Bellinger rankades bland de 22 procenten i form av servicetid bland bollspelare som hade samlat på sig mellan två och tre säsonger av major league-service. Därför fick Bellinger fyra säsonger av skiljedomsbehörighet istället för de traditionella tre. Han undvek regelbundet skiljeförfarande med Dodgers och hade skrivit på tre ettårskontrakt som uppgick till 44.6 miljoner dollar i värde.

I januari 2020 satte Bellinger ett lönerekord för en förstagångsberättigad bollspelare när han fick ett ettårskontrakt från Dodgers värderat till 11.5 miljoner dollar enligt Cot's Baseball Contracts. Han hade precis vunnit National League's Most Valuable Player Award under sin 23-åriga säsong samt sina första Gold Glove och Silver Slugger Awards. Tillsammans med ett andra All Star Game-framträdande gjorde Bellinger gynnsamma jämförelser med sådana som Hall of Fame-fångaren Johnny Bench, med tanke på vad han kunde åstadkomma ur ett individuellt prisperspektiv innan han var 25 år gammal. Bellinger är en av 27 bollspelare som har vunnit en Rookie of the Year och Most Valuable Player Awards.

Enligt Associated Press, Dodgers' 2022 lönelista för konkurrenskraftsbalansskatt kan vara så mycket som 289.96 miljoner dollar tillsammans med en andragångsavgift på cirka 29.4 miljoner dollar. Även om de har betalat sammanlagt 182 miljoner dollar i straffavgifter för Competitive Balance Tax mellan säsongerna 2013 – 2021, är Dodgers fortfarande en aggressiv bollklubb när det kommer till löneutgifter. Däremot letar de för närvarande efter flexibilitet för att söka elitfria agenter som shortstop Trea Turner och utespelaren Aaron Judge. De New York Yankees och San Francisco Giants är Dodgers främsta konkurrenter denna lågsäsong för flera fria agenter.

Varje dollar räknas eftersom det skulle vara svårt att motivera att betala Bellinger minst 18 miljoner dollar under hans sista år av skiljedomsberättigande, eftersom han hade producerat en 1.2 Wins Above Replacement (WAR) baserat på Baseball-References beräkning för säsongen 2022. Giants hade precis undvikit skiljedom med ytterspelaren Mike Yastrzemski under hans andra valbarhetsår på ett ettårigt kontrakt på 6.1 miljoner dollar. Den 32-årige ytterspelaren belönades med 65 procents löneökning och delade statistiska likheter med Bellinger förra säsongen. Den frie ytterspelaren Joc Pederson gynnades rikligt när han accepterade Giants' ettåriga, 19.65 miljoner dollar kvalificerande erbjudande, vilket betyder att den 30-årige ytterspelaren åtnjuter en löneökning på 227.5 procent. Bellingers lön 2023 kommer sannolikt att ligga närmare Pedersens även om Yastrzemski ger den bättre jämförelsen.

Följande diagram jämför 15 bollspelare som hade en lägsta genomsnittlig årslön på 17 miljoner USD för säsongen 2022 och spelade minst 30 bollmatcher på ytterfältet genom att använda Baseball-References beräkning av WAR.

Att Dodgers skiljer sig från Bellinger betyder inte att förhållandet har tagit slut. En återförening genom fri byrå till rabatterad lön är ett alternativ eftersom båda parter skulle undvika skiljeförfarandet. Bellinger måste tysta kören av röster som har gett råd och eliminera dåliga vanor som har utvecklats över tiden. Eftersom skador har påverkat Bellingers prestation negativt de senaste säsongerna måste han fortfarande göra de nödvändiga justeringarna i tid.

Baseball Savant's Barrel Percentage identifierar ett viktigt område av oro när det gäller Bellinger och hård kontakt. Under 2019 postade Bellinger en 12.7 Barrel Percentage och hamnade på en tionde plats tillsammans med Freddie Freeman med 58 fat bland 250 bollspelare som hade uppnått minsta möjliga slagboll. Detta motsvarar ett utseende på 8.8 fat per tallrik som rankades 20^th bland samma grupp bollspelare. Den senaste säsongen producerade Bellinger en 8.3 fatprocent och var oavgjord för 102^nd med 30 tunnor bland 252 bollspelare som hade uppnått minsta möjliga slagboll. Hans 5.5 fat per platta utseendeprocent var oavgjort till 119^th bland samma grupp bollspelare.

Bellinger's Out of Zone Swing Percentage har stadigt ökat varje säsong sedan 2019 med en karriärhögsta 31.8 procent den senaste säsongen enligt Baseball Savant. Hans strejkprocent nådde också en karriärhögsta 2022 på 27.3 procent. Av 63 National League-bollspelare som hade uppnått de minsta kvalificerade plattspelen 2022 enligt FanGraphs, hade Bellinger den lägsta basprocenten på 265, delvis tack vare den femte högsta streckprocenten. Över 549 plåtframträdanden 2022 såg Bellinger ett defensivt skifte i 497 plåtframträdanden (90.5 procent) enligt Baseball Savant. Under 2019 konfronterade Bellinger ett defensivt skifte i 513 plåtframträdanden av 640 möjliga (80.2 procent).

Bollspelare som inte är anbud bär stigmat av avslag när Cody Bellinger konfronterar verkligheten av lönehantering och sjunkande prestationer. Istället för att fokusera på det negativa och hur pinsamt detta måste vara för en bollspelare av Bellingers storlek, finns en möjlighet till en återfödelse genom en återgång till grunderna. Bellinger är ett attraktivt alternativ om en bollklubb vill fånga blixten på flaska med ett prisvärt ettårskontrakt. Den avgörande definitionen av en kortsiktig förlust för en långsiktig vinst bör motivera Bellinger om han är frisk och kan göra nödvändiga justeringar. Oavsett kompensation måste Bellinger återupprätta sig själv 2023 som en av Major League Baseballs lysaste stjärnor, som återigen är en önskvärd tillgång för bollklubbar i mästerskapskaliber.