Cole Custers steg tillbaka till Nascar Xfinity-serien kan vara ett stort steg framåt

Ibland måste du ta ett steg tillbaka för att ta två steg framåt. Det är vad Stewart-Haas Racing vill göra med Cole Custer, som nyligen degraderades till Nascar Xfinity Series efter en treårig vistelse i Cup-serien.

Ryan Preece, ett kortbane-ess som tillbringade tre år i Cup-serien med JTG Daugherty Racing, fick SHR-delägaren Tony Stewart att uppvakta honom förra året för att bli lagets reservförare. Preece kommer att ersätta Custer i Ford nr 41. Beslutet får Custer, 24, att undra hur hans framtid kommer att se ut.

"Cole Custer har varit en del av SHR sedan 2017 och vi är glada över att ha honom kvar hos oss", sa Stewart i ett teammeddelande. "Coles erfarenhet kommer att vara ovärderlig för Riley Herbst när han fortsätter sin utveckling i Xfinity-serien."

Under sommarmånaderna var det inte säkert om åkturen nr 41 skulle vara en del av silly season. Custer sa flera gånger att han inte ville diskutera framtiden och var enbart fokuserad på nuet.

Problemet var dock att Custers prestation på banan saknades jämfört med hans tre SHR-lagkamrater. Han har inte en topp-fem-placering sedan han vann i Kentucky på en sen omstart i mitten av 2022, hans rookiekampanj.

När laget tillkännagav att Aric Almirola skrev på ett flerårigt avtal efter att först ha meddelat att han skulle gå i pension, gjorde det SHR svårt att se var det kunde placera Preece.

Den gångna säsongen visade Custer små förbättringar från 2021 och fick tre topp 10:or och sin första karriärs pole-utmärkelse i Bristol dirt race. Det räckte inte för att behålla honom i Nascars främsta division. Custer vann också SS GreenLight Racings första Xfinity Series-lopp någonsin 2022, och tog vinsten på Auto Club Speedway i ett SHR-förberedt inträde.

Beslutet blev en kamp mellan lagets två delägare, Stewart och Gene Haas, som också äger Haas F1 Team. Haas ville behålla Custer, vars pappa Joe Custer är teampresident, i bilen.

Men det var vettigt att lyfta Preece, en fanfavorit, till cupserien. Kevin Harvicks KHI Management representerar Preece, och han kommer sannolikt att ta med sig sponsringsdollar.

Preece arbetade sig stadigt igenom Nascar-rankingen efter att ha stigit till stjärnstatus i Whelen Modified Tour. 2016 gick han in i Xfinity Series på heltid med JD Motorsports. Besviken när han tävlade mitt på fältet tog han sponsringsdollarna han hade och tog med dem till Joe Gibbs Racing 2017 och 2018 för ofullständiga scheman och vann i sin andra start på Iowa Speedway.

Från 2019-2021 körde Preece hela Cup Series-schemat för JTG Daugherty Racing, samägt av före detta NBA-spelaren Brad Daugherty. Han hade flera ögonblick av ljusstyrka, men den underfinansierade andra bilen för det lilla laget kunde inte ge honom en chans att tävla om vinster.

"Ryan har satsat på sig själv ett par gånger under sin karriär och det har alltid lönat sig. Nu satsar vi på honom”, sa Stewart om att lägga till Preece till lineupen. "Nu har Ryan rätt möjlighet i Cup. Vi är stolta över att ha honom och ser fram emot att se vad han kan göra i våra racerbilar.”

Beslutet kan hjälpa Custer att återställa sin karriär. Endast 24 år gammal har han gott om tid att ta sig tillbaka till cupserien.

Eftersom Harvick och Almirola bara har ett par år kvar på cupnivå innan de officiellt går i pension (Harvick kan eventuellt avgå efter säsongen 2023), kommer SHR att ha ett par öppna platser. Det lämnar utrymme för Custer att återvända när han är redo, och för SHR att välja en extern fri agent.

Custer ersatte Daniel Suarez på SHR 2020 i en liknande kamp mellan ägarna. Stewart ville att Suarez skulle stanna, men Haas valde uppenbarligen Custer för att bli befordrad efter en säsong i Xfinity Series med sju vinster och andra raka resan till Championship 4. Den här gången är Stewart den som kom överst i den interna striden.

Nu är pressen på Custer att replikera dessa resultat. Om han kan springa bra och tävla om ett mästerskap är hans framtid fortfarande ljus.