College Sports 'King Of NIL' samlar på rekommendationer på en liten HBCU

Mindre än tre veckor efter att NCAA började tillåta idrottare att dra nytta av deras namn, image och likhet den 1 juli förra året, började Alabamas fotbollstränare Nick Saban meddelade att "vår quarterback redan har närmat sig ogudaktiga siffror" - nästan 1 miljon dollar i rekommendationer, sa han, kanske lite övernitiskt.

Men spelaren med fler marknadsföringsavtal än kanske någon annan inom college-sport – hela 69 under det senaste året – är inte en Crimson Tide-signaluppringare. Han är inte heller en LSU Tigers cornerback eller en Michigan Wolverines defensiv slut eller, för den delen, en Duke Blue Devils power forward.

Nej, den självutnämnda kungen av NIL är en friidrottare och springback som har spelat 11 karriärmatcher för Norfolk State, ett litet, historiskt svart universitet på Virginia-kusten.

"På Power 5-skolor kan folk tjäna nästan 500,000 20 $ eller mer. Jag vet att jag går på en liten skola, så jag vet att jag inte gör det”, säger Rayquan Smith, en XNUMX-årig stigande senior med tre års spelberättigande kvar. "Så jag tänkte, okej, jag vet att jag inte kan göra så mycket [per affär], men hur många affärer kan jag göra och lägga till det?"

Smith har inte knäckt sex siffror än, säger hans marknadsföringsagent, Freddie Berry från Berry Athlete Representation, men hans verksamhet har kommit långt under de 12 månader som NIL-affärer har varit tillåtna för college-idrottare, som tidigare var uteslutna från någon form av stöd enligt NCAA:s definition av amatörism. Han skriver nu på kontrakt som betalar honom från 500 $ upp till 1,500 2,500 $ eller till och med XNUMX XNUMX $ i utbyte mot reklaminlägg på sociala medier, säger Berry, för en femsiffrig summa under det senaste året.

Smith, som spelade fotboll och bana på Highland Springs High School utanför Richmond, Virginia, säger att han rekryterades av stora program som Duke, Maryland, Pitt och Virginia Tech men fick till slut sitt enda stipendieerbjudande från Norfolk State på grund av dåliga betyg. Han begav sig till college 2019 – vilket bara råkade vara samma år som Kalifornien antog Fair Pay to Play Act, och lovade idrottare på skolor i delstaten att de snart skulle kunna behålla sin spelberättigande och samtidigt lägga till sponsring.

Det var en viktig länk i en kedja som producerade ett landmärke Högsta domstolens dom i juni 2021 i NCAA mot Alston, ett fall som utmanade NCAA-restriktioner på idrottsutövares kompensation och föranledde NCAA-omfattande regeländring den 1 juli. Men Smith var ingen nära observatör av dessa utvecklingar. Det var faktiskt inte förrän den 30 juni – dagen innan den nya NIL-policyn trädde i kraft – som han visste något om det.

Smith märkte lite prat om den förestående skakningen när han scrollade genom Instagram och gick till Google för att ta reda på vad som hände. När han kände att han hade ett grepp om grunderna började han nå ut till företag – 100 direkt. Han kastade ett brett nät och riktade in sig på alla märken vars produkt han gillade: Skittles, Crocs, Hi-Chew.

Endast tre svarade, men Smith blev inte avskräckt. "Avvisning är en del av livet", säger han. "Alla blir avvisade - avvisade av företag, kvinnor, vad som helst. Så jag är bra med det. Avslag säger mig inte att jag inte är tillräckligt bra; det är bara att säga till mig att jag måste jobba hårdare.”

Det hjälpte att Smith redan visste att han kunde vara framgångsrik med att skapa innehåll på sociala medier, en hobby han hade startat som nybörjare i Norfolk State under den fritid han oväntat fick när hans bantränare uppmuntrade honom att fokusera på fotboll. Han hade redan gjort en video som blev viral – en läppsynkronisering av en Kevin Hart-bit – och hans TikTok-konto hade cirka 60,000 100,000 följare, efter att ett tidigare TikTok-konto av honom hade nått XNUMX XNUMX.

Smart Cups, som gör en energidryck i en bioplastbehållare, var det första företaget att signera Smith, som publicerade en video för varumärket den 9 juli. Fem dagar senare slöt Smith ett avtal med Berry för att representera honom.

Berry, som fyller 29 den här månaden, hade använt pandemin för att ta en magisterexamen i sportmarknadsföring och media och var i färd med att få sin certifiering från NFL Players Association som kontraktsrådgivare. En kamrat infödd i Richmond-området, hade han till en början kontaktat Smith ungefär en dag som potentiellt kunde guida honom mot NFL eller CFL som spelaragent, men när NIL-chockvågen drabbade collegesport trodde han att han kunde vara till tjänst tidigare än.

Berry har hjälpt Smith att förfina sitt erbjudande till marknadsförare och få fler lukrativa affärer, genom att göra kontantbetalningar i motsats till de gratisprodukter som Smith arbetade för i början, och han har registrerat några stora varumärken, inklusive Arby's, Boost Mobile, Eastbay apparel och Pedialyte. Han har också försökt undvika engångsföreteelser till förmån för längre erbjudanden – tre- eller sexmånadersarrangemang, samt tvååriga partnerskap med Get Laced skosnören och VKTRY innersulor.

Men Smith, som nu har nästan 99,000 19,000 följare på TikTok plus nästan XNUMX XNUMX på Instagram, är fortfarande mycket involverad. Han når fortfarande ut till företag själv för att han trivs med det, även om han nu får ett meddelande någon vecka från varumärken som är intresserade av att jobba med honom. Han letar efter lokala kameramän på Instagram som vill ha publicitet från att filma hans annonser. Han pratar med marknadsförare över Zoom för att gå igenom avtalsvillkoren och få godkännande av videorna han skapar för dem utifrån sina egna koncept.

"Jag gör det som jag vill göra det", säger Smith. "Det är min tjänare, att vara mig själv."

Han låter sig inte heller bindas av ett kontrakts gränser. När Bodyarmor tackade nej till Smiths erbjudande om att arbeta tillsammans köpte han en flaska av sportdrycken och filmade en video ändå. Det ändrade företagets uppfattning, och Smith fick en presentpåse för sina besvär. Han fortsätter också att marknadsföra sina partners efter att deras affärer upphört, lägga upp bilder på sig själv som bär deras produkter online och tagga dem på sociala medier, vilket ibland gör att gratisprylarna kommer in.

"Jag har inte betalat för kläder på ett tag", säger Smith, som också skickar skjortor och svettningar till sina fem bröder och använder den extra inkomsten för att hjälpa sin mamma, en idrottslärare och bantränare i Richmond, med räkningar. (Hans far dog när Smith var 12.)

Smith säger att hans främsta mål är att spela i NFL, och han planerar att hoppa till ett större fotbollsprogram som en examen efter att ha tillbringat det kommande året med att rehabilitera från fotoperationer och tävla med Norfolk State's banlag som tiokamp. Men hans NIL-framgång - vilket gav honom Hustle Award vid NIL-toppmötet förra veckan – har också visat Smith att han har andra alternativ. Till att börja med lanserar han en kanal på Peakz, en strömningssajt för atleter, där han kommer att dela NIL-tips med sina prenumeranter.

”Jag känner alltid att jag är mer än en idrottsman; Jag vill inte att någon bara ska tro att jag spelar fotboll och det är allt”, säger Smith, som bytte huvudämne till masskommunikation och sändningar det senaste året. "Jag är en entreprenör, jag är en affärsman, jag är en fotbollsspelare - och jag är bara jag."