Högskolor som står inför psykisk hälsokris, här är vad Bachelorettes Zac Clark gör åt det

Judd Apatow, som regisserade filmen På smällen, en gång kallade college belöningen för att överleva gymnasiet. Det kan vara sant för många. Men som att äta pumpapaj när du hoppar fallskärm, är sådana belöningar inte alltid lätta att ta. Bevis tyder på att universitetscampus över hela USA har varit indragna i en pågående psykisk hälsokris ett tag nu. Och det är därför Zac Clark, som var en tävlande i ABCs reality-tv-program The Bachelorette, inledde nyligen sin "Keep Going"-universitetsturné som fortsatte från 25 april till 30 april.

Nu för tiden kan det vara frestande för vissa att skylla allt som har med psykisk hälsa att göra på Covid-19-pandemin och de försiktighetsåtgärder som har vidtagits. Det är dock inte som om allt var persikor och krämsiklar före 2020. T.ex. en studie publicerad i Arkiv för allmän psykiatri fann att nästan hälften av personer i högskoleåldern som intervjuades 2001 till 2002 hade haft en psykiatrisk störning under föregående år. Det var för två decennier sedan, när Justin Timberlake fortfarande var en del av *NSYNC, för att ge dig lite tidsperspektiv. Och ett decennium senare, en undersökning av studenter runt om i landet genomförd av National Alliance on Mental Illness (NAMI) från augusti 2011 till november 2011 avslöjade att 73% hade upplevt någon typ av psykisk hälsa kriser under college. Att tro att allt kommer att bli underbart när folk inte längre pratar om ansiktsmasker och andra försiktighetsåtgärder mot Covid-19 skulle vara lite som att tro att en prins eller prinsessa som rider på en magisk enhörning och bär på lite pizza en dag kommer att se ut att rädda dig från allt ditt livs utmaningar. Med andra ord, även om Covid-19-pandemin kan ha tagit bort skyddet från den mentala hälsokrisen på högskolan, var det verkligen inte det som startade den.

Faktum är att USA har stått inför en långvarig kris för psykisk hälsa, inte bara för studenter utan i nästan alla åldersgrupper. Tillbaka 2018, jag täckte för forbes en Cigna-Ipsos-undersökning som fann 46% av amerikanerna som svarade kände sig ensamma "ibland eller alltid" och 43% ansåg att deras relationer inte är meningsfulla. Så vad som händer på universitetsområdena kan vara ett mikrokosmos av vad som har hänt i ett bredare samhälle. Ändå kan högskoleåren ge sin egen uppsättning ytterligare påfrestningar som kan förvärra saker och ting. "För många studenter är college en tid då psykiska problem kan uppstå eller förvärras," förklarade Susan Birne-Stone, PhD, LCSW, en New York City-baserad terapeut och talkshowproducent och värd. "Ur ett utvecklingsperspektiv övergår högskolestudenter från sen tonår till tidig vuxen ålder, en tid där viktiga livsbeslut övervägs." Birne-Stone tillade, "Detta är särskilt fallet för dem som "går bort" till skolan, eftersom det kan vara första gången de bor hemifrån. Många upplever en ny känsla av självständighet åtföljd av oväntade ansvarsområden med en relativ brist på struktur.” College kan vara första gången en student måste ta itu med så många olika saker samtidigt. Kom ihåg vad någon en gång sa om college: "Jag har 99 problem och 97 av dem ska vara klara i slutet av veckan. De andra två skulle beräknas förra veckan."

Så vad har Clark och hans collegeturné med allt detta att göra? Nåväl, han gjorde det med college, han tog examen från York College of Pennsylvania 2006 med en examen i Sport Management. Där var han en pitcher i basebollaget alla fyra åren, under vilka han "älskade att gå på baserna laddade och sedan slå ut från sidan." enligt kollegiets hemsida. Men det är inte allt. Clark själv hade kämpat med psykisk hälsa och missbruksutmaningar. Här är ett klipp från The Bachelorette under vilken Clark beskrev några av dessa utmaningar:

Som Clark antydde i klippet ledde hans efterföljande tillfrisknande så småningom att han tillsammans med Justin Gurland 2017 grundade ett New York-baserat program för återhämtning av beroende och mental hälsa som heter Släpp återställning. Detta program har sedan dess skapat en 501(c)3 ideell organisation: Release Recovery Foundation.

Genom denna stiftelse hjälpte Clark till att organisera förra månadens sexdagarsturné genom sex olika samhällen som låg nära universitetscampus i New Jersey, Pennsylvania, Delaware, Maryland och Virginia. Målet med turnén var att öka medvetenheten om olika problem med psykisk hälsa och beroende bland högskolestudenter och de mentala hälsoresurser som finns tillgängliga. Varje turnéstopp startade med att Clark delade med sig av sina egna perspektiv och erfarenheter med de närvarande studenterna och gemenskapsmedlemmarna, följt av en kort löprunda/promenad med alla. Sedan hörde deltagarna från paneler bestående av experter på mental hälsa och förespråkare från var och en av de lokala högskolorna. Turnén hjälpte också till att samla in pengar till en stipendiefond för release Recovery Foundation som är utformad för att hjälpa studenter som söker behandling för återhämtning av missbruk och psykiska problem.

I ett samtal nyligen nämnde Clark hur ett antal elever under sina besök delade med sig av sina utmanande upplevelser inför hundratals kamrater. Detta inkluderade elever som "inte har vänner", "överväger sin existens", "känner sig inte attraktiva" och "känner sig som om de var på en ö" utan resurser att komma åt. Bara det faktum att eleverna var villiga att dela med sig av sådana känslor markerade en stor förbättring från tidigare år, när ens prata om mental hälsa verkade vara ett stort nej-nej. Clark kom ihåg hur män på college "var tvungna att bete sig som ganska tuffa killar, som har mycket grus. Pratet handlade ofta om hur snabbt man kan bänkpressa.” Clark tillade att uppfattningen har varit att "Om du träffar en terapeut är du inte cool. Du är svag om du ber om hjälp, om du pratar om känslor.” Verkligheten är naturligtvis den motsatta, eftersom återhämtning var "det största som någonsin hänt mig", enligt Clark.

Clark skulle vilja se sådana samtal om mental hälsa utökas ytterligare. Han uppmanar alla organisationer på campus, allt från brödraskap och sororities till idrottslag till mentalvårdsorganisationer till andra studentgrupper att "fördjupa samtalen om mental hälsa och se till att alla planerar att vänner ska lyssna på varandra." Han betonade också att "universitetspresidenter måste prata med människor, lyssna och höra vad de har att säga. Det finns för många historier om barn som ber om hjälp men inte hittar resurser." Clark oroade sig för att "Stora institutioner inte vill röra dessa frågor på grund av ansvar." I själva verket borde inte titeln på Rod Stewart-låten "I Don't Want to Talk About It" gälla här. Att sopa sådana problem under mattan och inte ta itu med dem direkt kommer bara att göra problemen värre och värre och komma tillbaka för att bita dig, även om du har en extremt stor matta.

Sedan finns det föräldrarna, som "trots deras bästa ansträngningar kan vara en del av problemet", sa Clark. Föräldrar kan naturligtvis vara användbara. Till exempel, utan några föräldrar i närheten, skulle många högskolestudenter inte existera. Ändå kan föräldrar lägga till den stress som eleverna känner eller låta eleverna känna sig mer isolerade. Clark berättade hur han under college hade lagt "så mycket självvärde på min basebollkarriär. Den pressen fick mig." Han uppmanade föräldrar att "ringa sina barn, kolla in dem."

Medan turnén samlade hundratals deltagare, betonade Clark att det bara var början. "Detta är datainsamlingsfasen efter vilken vi kommer att ha omfattande möten och prata om resultat, lägga en handlingsplan på plats", sa han, "Vi kommer att komma med tydliga och koncisa lösningar och finansiera initiativ", som kan inkludera andra college slutar också. För att uttrycka det på ett annat sätt kan Clarks "Keep Going"-turné fortsätta. Och belöningen för det kan vara att hjälpa många fler studenter att bättre överleva college.