Colton McKivitz är nu nyckeln till NFC West Hopes

För andra gången på lika många säsonger kommer Colton McKivitz att spela en avgörande roll i San Francisco 49ers säsong.

Under vecka 18 förra året pressades McKivitz till handling vid vänstertackling i en do-or-die-match mot Los Angeles Rams på grund av en skada på Trent Williams. McKivitz klarade testet och hjälpte 49ers att segra i en övertidsthriller att boka sin biljett till eftersäsongen, där de vann ytterligare två matcher innan de förlorade mot Los Angeles i NFC Championship Game.

Nu, när 49ers går in i vecka 4 av säsongen 2022 med ett rekord på 1-2, behöver 49ers McKivitz igen för att hjälpa dem att få dem tillbaka på rätt spår i en Monday Night Football-match med Rams efter att Williams drabbats av en hög vristvrickning i 11-10 förlust mot Denver Broncos i vecka 3.

För sin del verkar huvudtränaren Kyle Shanahan ha förtroende för att McKivitz har rätt tänkesätt för att leverera en upprepad prestation.

På frågan om vilka egenskaper som gjorde det möjligt för McKivitz att hålla sig förra året, sa Shanahan på en presskonferens på torsdagen: "Bara spelet är inte för stort för honom. Det var en så stor match och vi hoppades verkligen att vi skulle ha Trent, så klart. Och Trent försökte sitt bästa hela vägen fram till matchtiden och jag minns bara när vi berättade för Colton att han var uppe och det var ingen stor sak för honom och han gick ut och han presterade.

"Det var en enorm utmaning att gå mot de två spetsspelarna de hade och han kämpar bara hela matchen. Oavsett om han blir slagen eller inte, kommer han att vara där varje spel och det ger dig alltid en chans.”

Läget är inte lika kritiskt som det var i sista matchen av förra årets grundserie. Ett nederlag är långt ifrån terminalt för 49ers, särskilt med landsvägsmatcher mot Carolina Panthers och Atlanta Falcons där de kommer att gynnas att vinna vid horisonten.

Men om Niners, som redan har drabbats av den stora smällen av att förlora startande quarterback Trey Lance, vill hysa realistiska förväntningar på att utmana ett Rams-lag som är underväldigande 2-1 genom tre matcher, har de inte råd att förlora hemma och falla två matcher bakom de försvarande Super Bowl-mästarna.

Rams blåstes ut i sin säsongsinledning med Buffalo Bills och följde den nederlaget med två föga övertygande vinster, nästan överlämnade en 28-3-ledning mot Falcons innan de besegrade ett eländigt Arizona Cardinals-lag med 20-12 på vägen.

Som illustrerar deras underparprestationer hittills är Rams prestation i Football Outsiders' effektivitetsmått, DVOA. Rams ligger 22:a i DVOA – 18:a på offensiven och 16:a i försvaret – medan 49ers är nionde, även om det inte helt återspeglar deras övergripande spel. San Franciscos försvar är rankat på tredje plats i mätvärdet men dess anfall är en låg 23:a.

49ers har en möjlighet att få ett tidigt övertag gentemot ett Rams-lag som spelar långt under sitt bästa och ta ledningen av divisionen, men för att ta den chansen kommer McKivitz att återskapa sitt spel från vecka 18 för att skydda en quarterback i Jimmy Garoppolo som inte gör det. prestera bra vid press.

Han och hans Niners-lagkamrater i skyttegravarna lyckades inte göra det efter att Williams lämnade Broncos-matchen i tredje kvartalet. Jaylon Moore kom först in för Williams men ersattes snabbt av McKivitz, som rullade fotleden på träningen och listades som tveksam för vecka 3.

Enligt NextGen Stats (h/t Andrew Siciliano), med Williams på planen, pressades Garoppolo på 12.2 procent av sina fall. Den siffran ökade till 21.4 procent efter att han gick ut.

Liknande kamper mot Aaron Donald och Co. kan göra det omöjligt för 49ers att vinna och komma till 2-2. NFC West kan fortfarande vinnas för 49ers även med de tidiga betydande skadorna de har lidit, och McKivitz prestationer i Williams frånvaro kommer att avgöra om de kan ta divisionskronan från Rams.