Comcast och Charter kan behöva nytt fokus eftersom bredbandstillväxten avstannar

Comcast och Charter, de två största amerikanska kabelföretagen, har problem med bredbandstillväxt.

När tiotals miljoner amerikaner sade upp sina kabel-tv-abonnemang under det senaste decenniet, fokuserade kabelindustrin på den mer lönsamma verksamheten att sälja bredbandsinternet.

Nu sjunker antalet hushåll i USA som betalar Comcast och Charter för höghastighetsinternet för första gången, och båda företagen rapporterar nedgångar för bredband i bostäder under andra kvartalet. Comcast förlorade 10,000 XNUMX hushållskunder och noterade att det minskade med ytterligare 30,000 XNUMX i juli. Charter sjunkit 42,000 XNUMX.

Comcasts vd Brian Roberts och Charter-motsvarigheten Tom Rutledge skyllde på makroekonomiska trender och starkare vinster än normalt under pandemin som primära orsaker till förlusterna. Comcast pekade specifikt på att färre människor flyttar som den främsta orsaken till lägre anslutningar.

"Det har skett en dramatisk nedgång i rörelserna över vårt fotavtryck," sa Roberts under Comcasts resultatkonferens förra månaden. Under det första året av pandemin noterade han att företaget lade till nästan 50 % fler kunder än dess tidigare årliga genomsnittliga tillväxt.

Det plötsliga slutet på raden av bredbandstillväxt är ett stort problem för investerare i Comcast och Charter, som handlas nära tvååriga lägsta nivåer. Comcast-aktien har fallit med cirka 25 % hittills i år, medan Charter är ned cirka 33 %.

Och medan pandemi och makroekonomiska trender kan lätta med tiden, erkände Roberts också i vinstsamtal en annan anledning till bredbandsnedgången: ny konkurrens.

I decennier har kabelföretag haft liten konkurrens i många regioner i landet för höghastighetsinternet.

Sedan för ungefär tre år sedan, T-Mobile lanserade sin fasta trådlösa produkt, en 5G höghastighetsbredbandsprodukt som fungerar som ett alternativ till kabelbredband. Från och med april, T-Mobile höghastighetsinternet är tillgänglig för mer än 40 miljoner hushåll över landet. verizon sade tidigare i år att de planerar att ha mellan 4 miljoner och 5 miljoner fast trådlöst kunder i slutet av 2025.

I mars avskedade Roberts fast trådlöst som "en sämre produkt". T-Mobile har lovat att halva landet ska få hastigheter på minst 100 megabit per sekund i slutet av 2024. Standardkabel (och fiber) bredband kan vanligtvis leverera ungefär dubbelt så snabba hastigheter. Dessutom begränsas fast trådlöst av trängsel på 5G-luftvågor. Kabel, som leder ledningar direkt till hemmet, har ingen sådan begränsning.

"Vi har sett lägre priser, lägre hastigheter tidigare. Och i det långa loppet vet jag inte hur livskraftig tekniken håller, sa Roberts Morgan Stanley Technology, Media & Telecom Conference.

T-Mobile tar ut en fast månadsavgift på 50 USD för sin fasta trådlösa tjänst. Ny gatuforskning beräknad Den genomsnittliga månatliga intäkterna från kabelbredband per användning är nästan 70 USD och kommer sannolikt att stiga till mer än 75 USD år 2025.

Precis som T-Mobile växte i den trådlösa industrin genom att erbjuda lägre priser, verkar det göra samma sak med kabel. Under andra kvartalet lade T-Mobile till hela 560,000 XNUMX nya fasta trådlösa kunder då Comcast och Charter tappade bredbandsabonnenter. sa T-Mobile mer än hälften dess nya kunder bytte från kabel.

"Efterfrågan fortsätter att byggas från missnöjda förortskabelkunder till underbetjänade kunder på mindre marknader och landsbygdsområden," sa T-Mobiles vd Mike Sievert under företagets resultatkonferenssamtal. T-Mobile noterade också det resultat av Ooklas rikstäckande hastighetstest i juli som visade att dess 5G-nätverk (187.33 Mpbs) toppade bredbandet Comcast och Charter (184.08 respektive 183.74) när det gäller medelhastighet.

Roberts ifrågasatte att kunder hoppar av Comcast för alla fasta tjänster och hävdar att T-Mobiles tillväxt är baserad på nya kunder.

"Vi ser inte att fast trådlöst har någon märkbar inverkan på vår churn", sa Roberts under Comcasts resultatkonferenssamtal den 28 juli.

Ändå, om fast trådlöst fortsätter att äta på kabelbredbandstillväxt, kommer Comcast och Charter att behöva övertyga investerare att det finns ytterligare en anledning att lägga sina pengar på kabel, säger Chris Marangi, en portföljförvaltare på Gabelli Funds.

"Det finns ingen uppenbar katalysator," sa Marangi. "Du kommer förmodligen inte att få förnyad bredbandstillväxt under de kommande sex månaderna."

Gabelli Fonder äger Charter, Comcast, Verizon och T-Mobile.

Rädslan bland kabelaktieägare är inte bara att Comcast och Charter kan vara i slutet av en era där det gäller bredbandstillväxt. Det är också att ny konkurrens kommer att leda till lägre priser. Kombinationen av kampanjpriser och avstannad tillväxt kan i slutändan förvandla bredband till något som liknar den trådlösa verksamheten, som har hindrats av priskrig och låga vinstmarginaler i flera år.

Det är för tidigt att säga om fast trådlöst kommer att ta marknadsandelar från kabelföretagen under de kommande åren eller om problem med överbelastning tvingar trådlösa leverantörer att begränsa antalet användare, säger Craig Moffett, telekomanalytiker på MoffettNathanson. Moffett noterade att fast trådlöst använder mycket mer data än mobilt trådlöst men bara genererar cirka 20 % mer intäkter baserat på nuvarande prissättning.

"Tiden får utvisa om denna migrering till fast trådlöst bara är en tillfällig möjlighet", sa Moffett.

Det är möjligt att fast trådlös helt enkelt har "ett ögonblick" och kunderna kommer att avvisa tjänsten med tiden som att den är för opålitlig eller bristande hastighet, säger Walt Piecyk, analytiker på LightShed Partners.

– Just nu ser det ut som att det fungerar. De tar kabelkunder”, sa Piecyk. "Vi får se om det här är hållbart två eller tre fjärdedelar från nu."

Cables tekniska fördelar kan svänga investerarnas sentiment tillbaka mot Comcast och Charter om fast trådlös tillväxt avtar.

"Även om berättelsen om att bromsa anslutningar före ökande konkurrens inte bådar gott för sentimentet, tror vi att kabelns nätverksfördelar över större delen av dess fotavtryck kommer att driva subtillväxt", skrev JP Morgan-analytiker Philip Cusick i ett meddelande till kunder.

När TV:n minskar och bredbandstillväxten avtar, kommer nästa kapitel för kabel att vara trådlöst, förutspådde Moffett.

Trådlöst har blivit kabelns nya tillväxthistoria, som Comcast och Charter har använt ett delat nätverksavtal med Verizon att öka sina egna mobila tjänster. Comcasts trådlösa intäkter växte med 30 % från år till år under andra kvartalet och mer än 80 % från för två år sedan. Charters trådlösa kvartalsförsäljning ökade med 40 % jämfört med samma period föregående år; För två år sedan bröt företaget inte ens ut trådlösa intäkter eftersom verksamheten var så ny.

Comcast och Charter måste dela trådlöst med Verizon enligt konstruktionerna av deras nätverksavtal, vilket pressar marginalerna lägre. En välskött mobil virtuell nätverksoperatör har fortfarande bara marginaler på cirka 10 %, sa Moffett. Men det kan växa med tiden, sa han.

"Trådlöst kanske inte är en bättre affär än bredband, men det är en mycket större affär", sa Moffett.

Charter Chief Financial Officer Chris Winfrey sa under bolagets resultatkonferenssamtal för andra kvartalet att potentialen för trådlös kabel underskattas.

Med tanke på pushen bland trådlösa företag till bredband, tillsammans med kabelföretagens rörelse till mobila tjänster, tror vissa att det är oundvikligt att de två industrierna kommer att slås samman.

"Det är helt enkelt ingen mening att inte, rent ur operativa synergier, ur en kapitalallokeringssynergi, ur varumärkessynergisynergi," Altice VD Dexter Goei sa till CNBC förra året. Altice är den fjärde största amerikanska kabelleverantören bakom Comcast, Charter och Cox.

Ju fler tjänster kunder har från samma leverantör, desto mindre sannolikt är det att de lämnar, sa Goei.

En sammanslagning mellan Comcast eller Charter med T-Mobile, Verizon och AT & T är orealistiskt med tanke på USA:s reglerande inställning till marknadsmakt, sa Moffett. Ändå kan olika presidentadministrationer ha olika synpunkter på vad som är acceptabelt. Till exempel kunde Sprint och T-Mobile gå samman under Trump-administrationen efter år av att ha blivit tillsagd av regeringstjänstemän att inte bry sig om att ens försöka.

"Säg aldrig aldrig, eller hur?" sa Goei. "Strategiska transaktioner där man har olika tjänster, jag förstår inte varför det inte borde vara något som borde tillåtas av antitrustavdelningen."

Om en sammanslagning av trådlös kabel inte finns i korten, finns det andra potentiella sätt som affärer kan förnya investerarnas intresse.

Regionala kabeloperatör WideOpenWest och Suddenlink, en tillgång som ägs av Altice USA, är båda i samtal med potentiella köpare, enligt personer som är bekanta med saken. En transaktion kan lyfta börsnoterade kabelaktier genom att återställa värderingsmultipeln på företagen högre, sa Gabellis Marangi.

Charter eller Comcast kan också köpa en icke-kabeltillgång för att få förnyad investerarspänning till sina företag.

”Det är Management 101; när företag går före tillväxt, ser de till M&A, säger Piecyk från LightShed Partners.

Det är också möjligt att investerare skulle se ett externt förvärv som en distraktion snarare än en ny möjlighet. Aktieägare skulle sannolikt motstå affärer för mediatillgångar, som Comcasts tidigare förvärv av Sky och NBCUniversal, sa Moffett.

Upplysningar: Comcast är moderbolag till NBCUniversal, som äger CNBC.

SE: Comcast rapporterar abonnenter på platt bredband