Företag hoppas kunna dra nytta av växande marknad

Du kan röka det, vape det och äta det. Nu när fler amerikanska delstater legaliserar fritidsmarijuana, slår företag vad om att folk också kommer att vilja dricka det.

Drycker som innehåller ogräs dyker upp på fler ställen, med stora dryckestillverkare inklusive Pabst Blue Ribbon och Constellation som redan trängt in på marknaden. Till skillnad från CBD-infunderade drycker som har varit mer allmänt tillgängliga i dussintals stater, innehåller cannabis- eller ogräsdrycker marijuanas psykoaktiva komponent, tetrahydrocannabinol eller THC, som får människor att bli höga och fortfarande är federalt förbjudna i USA.

Under de senaste åren har ny emulsionsteknik gjort det möjligt att blanda THC i en mängd olika drycker. Nu, dryckestillverkare satsar på att människor som inte vill röka eller vape marijuana eller dricka alkohol på grund av hälso- eller sociala skäl kan hitta ett alternativ i cannabisdrycker. 

Och marknaden blir trång, även i sin linda, enligt Amanda Reiman, vice vd för public policy research på New Frontier Data, ett cannabisföretag som spårar konsumentvanor. 

"Valet för konsumenter var inte lika brett tidigare men nu har vi sett dussintals företag engagera sig i cannabisdrycker", sa Reiman.

Med hjälp av sin erfarenhet av öl- och sprittillverkning har Pabst Blue Ribbon börjat sälja en rad alkoholfria "High Seltzers". Varje 12-ounce burk innehåller 10 milligram THC, vilket företaget säger "är rätt mängd för att ha det bra." Smaker kommer i ananas, mango, jordgubb och citron. De säljs online eller på apotek i delstater där medicinsk eller fritidsanvändning av marijuana är tillåten. 

Andra öl- och spritföretag som har kommit in i detta utrymme inkluderar Anheuser-Busch, tillverkaren av Budweiser; Constellation Brands, som gör Modelo Especial och Corona Extra; Lagunitas Brewing Company; och Ceria. Sortimentet av ogräsdrycker innehåller olika doser av THC - i allmänhet allt från 2.5 milligram till 10 milligram - blandat endast med vattenbaserade drycker. Blandning av cannabis och alkohol är förbjudet i de flesta stater som tillåter cannabisanvändning. 

Brightfield Group, en cannabisforskningsbyrå, uppskattar att cannabisdrycker totalt sett kommer att stå för 1 miljard dollar i försäljning i USA år 2025.

Medan drycker bara representerar cirka 1 % av den totala legala cannabisförsäljningen i USA, det betyder bara att marknaden har mycket utrymme att växa, enligt Travis Tharp, VD för Keef Brands, som tillverkar en mängd cannabisprodukter.

"Det har funnits flera falska startar för att smörja drycker nästa stora sak," sa Tharp. "Men jag tror att vi har kommit till en punkt där vi visar att tillväxten från år till år är något som är betydande."

Keef, baserad i New York, har expanderat till åtta delstater där rekreationsgras har legaliserats, samt Kanada och Puerto Rico. Bland företagets produkter finns en 100-milligrams mocktail som Tharp jämfört med en hård flaska alkohol.

"Du ska inte dricka en hel flaska av detta i din första portion," sa Tharp. "Du skulle inte dricka en hel flaska vodka."

Det finns experter som oroar sig för att högre doser THC i drycker kan utgöra allvarliga hälsorisker. Trots att varumärken för cannabisdrycker ofta hyllas för sina hälsofördelar eller för att de är fria från baksmälla, har det funnits en brist på statligt finansierad forskning om dem. 

För mycket av allt kan vara dåligt, varnar läkare. 

"THC kan öka risken för paranoia, ångest och till och med psykoser och hallucinationer", säger Charles Michael White, avdelningschef för University of Connecticuts School of Pharmacy. "Ju högre dos, desto större är risken och svårighetsgraden av dessa biverkningar."

White sa att att konsumera cannabis i flytande form fortfarande kommer med en hel del okända. Den hamnar någonstans mellan att andas in cannabis, vilket ger en omedelbar hög som lämnar kroppen snabbt, och att äta den, som stannar kvar i blodomloppet längre för en långsammare, lugnare hög.

Med cannabisdrycker sa han att det höga kan vara intensivt och oförutsägbart, särskilt om för mycket av drycken konsumeras på kort tid. 

Tharp tillade att marknaden för THC-drycker har hämmats av brist på forskning om ansvarsfull konsumtion, samt få standardiserade policyer och bästa praxis. 

"Det finns inte mycket forskning som kan utföras på det eftersom cannabis är en schemalagd drog i USA," sa han och tillade att detta är en av de viktigaste vägspärrarna som hindrar industrin från att gå med i mainstream snabbare. 

Ett schema ett-läkemedel är ett ämne som för närvarande inte har någon accepterad medicinsk användning i USA och som har en hög risk för missbruk.

Reiman, från New Frontier Data, håller med. Om det legaliseras federalt, sa hon att Food and Drug Administration skulle studera och reglera THC-drycker. Det kan göra försiktiga kunder lugna och locka nya att ta en klunk. 

Förutom att begränsa forskningen innebär dagens federala cannabisförbud att tillverkarna av cannabisdrycker till stor del verkar under ett lapptäcke av statliga lagar, vilket skapar en osammanhängande leveranskedja. Detta hindrar många företag från att växa på ett betydande sätt, vilket har lett till att vissa drar tillbaka sina ansträngningar på marknaden och andra helt har gett upp. 

Tidigare i år meddelade Anheuser-Busch det avslutade ett partnerskap i samband med tillverkning av CBD- och THC-drycker. Företaget sa att det är fortsatt fokuserat på att kommersialisera CBD-infunderade alkoholfria drycker i Kanada och kommer att fortsätta sin forskning om alkoholfria drycker som innehåller THC genom sitt dotterbolag Fluent, enligt Hemp Today. Anheuser-Busch svarade inte på CNBC:s begäran om kommentar. 

Med stater inklusive New York och New Jersey som formulerar planer för rekreationsmarknader, finns det fortfarande potential att nå fler konsumenter. Och i takt med att lagar utvecklas på mer mogna delstatsmarknader som Kalifornien, finns det ett tryck på att cannabisdrycker ska säljas tillsammans med alkohol i lounger, klubbar, restauranger och till och med livsmedelsbutiker.

Reiman sa att ökande social acceptans av fritidsmarijuana också kommer att vara det som mainstreamar THC-drycker.  

"Konsumenter letar efter något som kommer att ersätta en alkoholhaltig dryck men som låter dem konsumera den på samma sätt och miljö som de är vana vid att konsumera alkoholhaltiga drycker i," sa hon.