Företag ser till att diversifiera sig eftersom Kinas Covid-kontroller tar hårt

BEIJING - Kinas beslut att behålla Covid-kontroller driver företag att söka sig till fabriker utanför landet, enligt The Economist Intelligence Unit.

"Vad vi hör från företag [är] att de går vidare med sina diversifieringsplaner för leveranskedjan eftersom denna start-stop-ekonomi är här för att stanna", säger Nick Marro, global handelsledare på The Economist Intelligence Unit.

"Om det är en on-off-ekonomi, om saker och ting inte kan göras, påverkar det beslutsfattandet," sa han. "Vi förväntar oss inte att företag lämnar Kina. Vi förväntar oss bara att de diversifierar sitt fotavtryck, Kina plus ett."

Pekings stränga Covid-kontroller hjälpte landet att återuppta sitt arbete medan resten av världen fortfarande kämpade med pandemin 2020. Medan andra länder har lättat på de flesta restriktioner och valt att "leva med Covid" har Peking ökat kraven på virustestning och breda kontroller sedan Shanghai var låst i två månader tidigare i år.

Myndigheter har försökt att hålla viktiga fabriker i produktion under det som kallas ett slutet system, där anställda bor och arbetar på samma plats, eller som högst bara reser mellan arbete och hem.

Ett Covid-utbrott kl Apple leverantören Foxconns fabrik under de senaste veckorna visar de fortsatta utmaningarna som fabrikerna står inför när de försöker upprätthålla verksamheten samtidigt som infektioner inte sprids.

"Jag tror inte att vi verkligen kan extrapolera bara från ett fall, men detta är anmärkningsvärt eftersom det visar ett slags sammanbrott i det slutna systemet," sa Marro.

Under helgen, några Foxconn-arbetare har enligt uppgift tvingat sig ut ur Covid-kontrollerna på fabriken. Kommunala myndigheter meddelade därefter planer på att hjälpa arbetare som ville lämna fabriken för att återvända till sina hemstäder.

Foxconn svarade inte på en CNBC-förfrågan om kommentar.

"Självklart, om de inte ändrar denna Covid noll-policy kommer vi att se fall som detta hända igen och igen," sa Patrick Chen, forskningschef för CLSA i Taiwan. Han sa att han förväntar sig liten förändring i policyn om inte vaccinationsfrekvensen ökar.

"Jag ser inte mycket av en inkrementell kostnad förknippad med dessa slutna slingor förvaltning eller produktion, men det kommer säkerligen att vara en viss negativ inverkan på de anställdas moral eller den övergripande kvaliteten i produktionsutbytet," sade han och noterade att Foxconn har meddelat monetära incitament för att behålla anställda på fabriken.

Vanligtvis sa Chen att arbetare på fabriker som Foxconns får en månadslön på cirka 1,000 XNUMX dollar.

Medan Foxconns Zhengzhou-fabrik hanterar viktig iPhone-tillverkning, sa Chen att en svag efterfrågan på smarttelefonen innebär att produktionsstörningar har mindre inverkan.

Den globala smartphonemarknaden minskade med 12% under tredje kvartalet från ett år sedan, även om Apple höll upp med en liten tillväxt, enligt Kontrapunktforskning.

Nästan dubbelt så många amerikanska företag minskade sina investeringar i Kina i år jämfört med förra året American Chamber of Commerce i Shanghai hittade i en undersökning denna sommar.

Knappt en tredjedel av de tillfrågade sa att de ökade investeringarna i landet, visade undersökningen. Men den siffran minskade från 38 % förra året.

CLSA:s Chen sa att de stigande kostnaderna för att driva en betydande verksamhet i Kina har fått teknikföretag att flytta tillverkning för mindre komplexa produkter utanför landet.

Han noterade dock att det är svårt för Apple att hitta ytterligare 200,000 300,000 till XNUMX XNUMX arbetare – som det finns på Foxconn Zhengzhou-fabriken – för att tillverka iPhone utanför Kina, förutom i Indien.

Den amerikanska smartphonejätten meddelade i september att det var det tillverkar sin senaste modell, iPhone 14, i Indien för första gången. JPMorgan-analytiker förutspådde att bara 5% av Apples globala iPhone 14-produktion skulle flytta till Indien i år.

Under de senaste veckorna har Kina aviserat åtgärder för att uppmuntra fler utländska investeringar i tillverkning och specifika industrier som animation och ölbryggning. Implementeringsnivån är fortfarande oklar, särskilt när kontroll av Covid-utbrott förblir prioritet för nu.

"Utländska företag vill vara i Kina, och de företag som fortfarande finns på marknaden, jag tror att vi kan ta dem till nominellt värde när de säger att de är engagerade i den kinesiska marknaden," sa EIU:s Marro. "De väntar liksom på signaler om att den operativa miljön och den makroekonomiska miljön kommer att förbättras."

"Det största problemet är att de signalerna inte kommer," sa han. "I slutet av dagen är det den osäkerheten som är det största problemet för investerare."

- CNBC: s Arjun Kharpal bidrog till denna rapport.