Förvirringen fördjupas när den ukrainska armén rullar söderut mot Cherson

Efter mer än tre månaders förberedelser inledde den ukrainska armén på måndagen sitt mycket efterlängtade motoffensiv i södra Ukraina.

De dubbla målen: att skära av och förstöra dussintals ryska bataljoner som grävts norr om floden Dnipro och sedan befria den strategiska hamnstaden Cherson från dess ryska ockupanter.

Foton, videor och officiella uttalanden under de två dagarna sedan den påstådda lanseringen av motoffensiven verkar bekräfta att operationen är verklig, inte bara propaganda.

Men det är mindre tydligt hur framgångsrika ukrainarna har varit under de första 48 timmarna av sin motoffensiv. Rapportering av CNN indikerar att ukrainarna har avancerat större delen av vägen till Cherson. Andra källor är skeptiska till CNN:s påstående.

CNN citerade i måndags en icke namngiven ukrainsk militärkälla som hävdade att Kievs styrkor – omkring tre dussin bataljoner i ett dussin brigader, kanske 20,000 15 soldater totalt – redan hade befriat fyra bosättningar söder om den tidigare frontlinjen, nominellt XNUMX mil norr om Cherson.

Tre av de befriade bosättningarna - Novodmytrivka, Arkhanhel's'ke och Pravdyne - är helt vettiga, eftersom alla ligger nära fronten. Ukrainska bataljoner skulle ha behövt avancera en mil eller mindre för att nå dem.

Tomyna Balka, däremot, är minst sex mil från den gamla kontaktlinjen. Att bara nå Tomyna Balka, 12 mil väster om Cherson, kan kräva att ukrainska trupper avancerar under större delen av en dag över öppen, trädlös terräng. Ett riskabelt förslag.

Om ukrainarna ha befriade Tomyna Balka, de är inom räckhåll från den ryska garnisonen – en del av den 49:e armén för kombinerade vapen – i Cherson. Värre för ryssarna, en snabb ukrainsk framryckning som djupt in i tidigare ryskt hållet territorium skulle kunna hota de ryska styrkornas försörjningslinjer västerut.

Det verkar nästan för bra för att vara sant att ukrainarna redan har befriat Tomyna Balka. Vissa observatörer är skeptiska. De har påpekat att staden Zolota Balka, 50 mil nordost om Cherson, ligger nära den gamla kontaktlinjen – och skulle vara ett mycket lättare mål för ukrainska styrkor.

Kanske CNN misstag Zolota Balka för Tomyna Balka. Om så är fallet, kan ukrainska bataljoner fortfarande vara 10 miles från Cherson.

Men ingen ifrågasätter att de gör framsteg, även om de går långsamt. "Ukrainska formationer har förskjutit frontlinjen tillbaka en bit på sina ställen och utnyttjar relativt tunt ryskt försvar", det brittiska försvarsministeriet noterade onsdagen.

Maktbalansen kring Cherson kan gynna ukrainarna. Medan det ukrainska södra teaterkommandot och det ryska 49:e CAA på papperet har ett liknande antal bataljoner – tredussin vardera – är ukrainarnas försörjningsledningar intakta, medan ryssarnas egna försörjningslinjer sliter.

För att återförsörja det 49:e CAA måste ryssarna korsa floderna Inhulets och Dnipro. Ukrainas amerikansktillverkade högrörlighetsartilleriraketsystem och andra djupanfallsvapen har skadat eller förstört varje större spann över dessa floder i Kherson-området, vilket tvingar ryssarna att använda pontonbroar som sig själva har hamnat under ukrainsk attack.

Ryska styrkor i Kherson Oblast är alltmer isolerade – och det har en uppenbar psykologisk effekt. "Vi har sett ett stort antal rapporter som talar om moralen hos den ryska soldaten på den sidan, du vet, i Kherson-fickan", en icke namngiven källa för det amerikanska försvarsdepartementet sa till reportrar måndag.

"Föreställ dig att du är en rysk soldat och, du vet, ett par månader in i det och du har drabbats ganska hårt av artilleri och HIMARS ...", tillade Pentagon-källan. "Och så lägg till det till redan dålig moral och dåligt antal trupper ... och jag måste tro att ukrainarna också har sett det och arbetar för att dra fördel av det."

Med hänsyn till logistik och moral är det möjligt att den ukrainska armén har fördelen i södra Ukraina. Och nu har ukrainarna farten också. Om de inte redan har befriat Tomyna Balka, kanske de gör det snart.