Connor Bedard, Adam Fantilli Toppar Chris Peters preliminära 2023 NHL Draft Rankings

Under de senaste åren har hockeyfans hört att 2023 års NHL-draft kommer att vara ett för evigheter.

Nu är det drygt sju månader kvar. Det kommer att vara en del av ett säsongsavslutningsfirande i Nashville som kommer att pågå från 26 till 29 juni 2023, och inkluderar även de årliga NHL Awards.

"Connor Bedard är uppenbarligen klassens kronjuvel", sa Chris Peters om FloHockey, som har täckt NHL-prospects i mer än ett decennium för butiker som CBS Sports, ESPN och Daily Faceoff. "Du måste ha en superstjärna-potentiell spelare som verkligen lyfter resten av klassen. I det här fallet har vi en superstjärna och, jag känner mig som, flera andra stjärnor i det här utkastet. Jag tror att de tre bästa kanske alla kan vara stora stjärnor."

När Peters släppte sin första ranking av de 32 bästa utsikterna för 2023 den 3 november var det ingen överraskning att se Bedard, en skicklig center med Regina Pats från Western Hockey League, som nummer 1. Han har varit bländande scouter sedan 2021 IIHF World U18 Championship i Texas, där han gjorde 14 poäng på sju matcher som 15-åring, oavgjort i ledningen för Team Canada och vann en guldmedalj.

Den mest värdefulla spelaren i den turneringen var en annan 15-åring som också är draftberättigad 2023, Rysslands Matvei Michkov. Med sin sublima näsa för nätet, avslutade han med 12 mål och 16 poäng och fick en silvermedalj, vilket väcker frågor om huruvida han skulle utmana Bedard om utkastpositionen nr 1.

Hans kompetens är fortfarande elit, men Michkov är under kontrakt med sitt ryska lag, SKA St. Petersburg i KHL, till åtminstone slutet av säsongen 2025-26. Med en födelsedag i december betyder det att han skulle vara nästan 22 innan han ens kunde börja sin utvecklingsväg med en NHL-klubb.

Rysslands pågående invasion av Ukraina kan också få generaldirektörer att tveka att använda ett toppval på Michkov. Med detta sagt valdes tjugofem ryskfödda spelare ut i 2022 års NHL-draft, en liknande takt som andra senare år. Försvararen Pavel Mintyukov var den högst utvalda ryskfödde spelaren som gick till Anaheim Ducks med det 10:e valet, men han är redan i Nordamerika och spelar sin andra säsong med Saginaw Spirit of the Ontario Hockey League i år.

Delvis av dessa skäl rankar Peters för närvarande Michkov som nummer 3. Men Adam Fantilli, en annan kanadensare, har nu också spelat sig in i mixen. Nybörjare från University of Michigan, som kommer från Nobleton, Ont., kommer in som nummer 2 på Peters lista.

"Han har burit det laget offensivt," sa Peters. "Han har gjort mål i en takt som tyder på en speciell spelare, och producerat ungefär två poäng per match. Det har gjort Michigan mer konkurrenskraftig, och det börjar likna Jack Eichels draftår lite mer. Han tog Boston University hela vägen till den nationella mästerskapsmatchen och hade 71 poäng som nybörjare (på 40 matcher), den högst rankade nybörjarsäsongen sedan Paul Kariya (100 poäng, Maine, 1993).

"Fantilli ligger före den takten just nu (23 poäng på 12 matcher)."

Med 12 nybörjare i Wolverines laguppställning den här säsongen, förväntades det att Michigan skulle ta ett steg tillbaka efter att ha sett sex av sina sju bästa spelare från förra säsongen gå vidare till NHL, inklusive Owen Power och Matty Beniers. Med Fantilli i spetsen får Michigan en start med 9-3 trots ett tufft schema under försäsongen, och kommer trea i nationen i USA Today / USA Hockey Magazine hockeyundersökning för män för veckan den 14 nov.

Denna topp tre är ett tecken på vilken typ av spelare som dominerar Peters topp 32: mycket skickliga forwards.

"Det är ett riktigt tufft år att leta efter försvarare," sa han. "Det finns säkert några riktigt bra spelare i draften. Det finns många puckflyttare, många killar som är på den mindre sidan som är riktigt bra skridskoåkare, kan flytta upp puckar på is och alla de där olika sakerna. Men om du letar efter de där stora, robusta försvarsspelarna som kommer att lägga ner eller kan vara bra i båda ändar av isen, är det bara inte ett år där det verkligen finns gott om det.

"Jag tror att det också talar om styrkan i forwardsklassen", tillade han. "Jag tror att det bara var tre försvarare som fick 'A'-betyg från Central Scouting. Det var två målvakter som fick 'A'-betyg, så det är bara galet. Det är ett konstigt år för det.”

NHL Central Scouting släppte sin preliminära 'Spelare att titta på' lista för 2023 års draft den 25 oktober. Spelare har delats in i tre kategorier, med A-rankade spelare som förväntas vara första-omgångskandidater, B-rated spelare som förväntas gå i den andra eller tredje omgången och C-rated prospects öronmärkt för omgångarna fyra till sex.

Spelare kommer att få sina första numeriska rankningar från Central Scouting på halvtidslistan som kommer att släppas i mitten av januari, sedan kommer den slutliga rankingen ut i maj.

Mycket kan förändras mellan nu och då, men tidiga rankningar som Peters börjar få detaljerna i en efterlängtad draftklass i skarpare fokus.