Konsumentprognos 2023-2024: Tillväxt nu, lågkonjunktur senare

Det tidigare gapet mellan konsumentinkomst och utgifter – besparingar – utgör den viktigaste faktorn för utgifterna 2023-2024, även om räntenivåer och utsikterna till recession båda kommer att spela en roll i utgiftsbeslut. Konsumentutgifterna kommer att minska på grund av Federal Reserves räntehöjningar, men effekten på hushållen kommer att försenas på grund av deras ovanligt höga sparande.

Hittills har den sammanlagda konsumtionen hållit sig ganska bra, men med små nedgångar de två senaste månaderna. Hushållens budgetar har ansträngts under hög inflation. Detta markerar inte början på lågkonjunktur för konsumtionsutgifter, bara en viss oro och nervositet.

När Fed stramar åt förväntar vi oss att de tidiga effekterna på konsumtionen begränsas till räntekänsliga kategorier: bilar, fritidsfordon och båtar. Bilmarknaden är annorlunda den här gången, som beskrivs i en tidigare artikel. I ett nötskal, problem med försörjningskedjan begränsade produktionen av bilar och lätta lastbilar de senaste åren. Begränsat utbud pressade priserna uppåt, vilket hindrade vissa potentiella köpare från att köpa bilar. Försörjningskedjans problem har minskat, så utbudet är bättre. Biltillverkare och återförsäljare har utrymme att sänka priserna avsevärt för att hålla borta bilar från partier. Och det finns fortfarande många människor som skulle köpa en ny bil – till rätt pris. Utgiftsvolymen kommer att vara god, men vinstmarginalerna sjunker. Det är förmodligen också sant för husbilar och båtar, men uppgifterna är inte lika bra för dessa mindre kategorier.

Andra delar av konsumtionsutgifterna kommer att klara sig bra tills ringeffekter – till följd av förlorade jobb och förlorade löner – får fäste.

Trots nyhetsrubriker om uppsägningar fortsätter den totala sysselsättningen att öka. De initiala anspråken på arbetslöshetsförsäkringen är fortfarande låga. Jobbbilden kommer så småningom att förvärras, men än så länge har vi inte sett det hända. En viktig orsak är att många företag fortfarande har vakanta tjänster. De senaste siffrorna visar nästan dubbelt så många lediga tjänster som arbetslösa. Detta faktum skyddar inte alla som är uppsagda; kompetensen som behövs för de lediga tjänsterna kommer inte alltid att matcha kompetensen hos de arbetslösa. I många fall har dock personer som förlorat jobbet kunnat börja arbeta på ett annat företag med liten fördröjning.

Uppsägningarna kommer så småningom att ta ut sin rätt och de totala lönerna kommer att minska. Effekten den här gången kommer dock att försenas på grund av tidigare besparingar. Stimulanscheckarna som gick ut 2020 och 2021 sparades till största delen. Sparandet var högre än normalt också på grund av att utbetalningarna från arbetslöshetsförsäkringen var mer generösa och även lönenivåerna började stiga. Skillnaden mellan faktiska besparingar och vad som skulle ha varit troligt i frånvaro av pandemin och stimulans kallar vi "överskottsbesparingar." Den nådde en topp, enligt mina beräkningar, på 2.3 biljoner dollar sommaren 2021. Sedan började konsumenterna spendera mer än vanligt och gradvis arbetade ner sina överskottsbesparingar. Beloppet uppgick till 1.2 biljoner dollar vid årets slut, eller ungefär 12 månaders försörjning vid de senaste utgifterna.

De stora ekonomiska krafterna ger en positiv konsumtionsutsikter för 2023, även om en ser mindre ljus ut när året går. Till 2024 kommer dock konsumenterna att ha mindre pengar att spendera från nuvarande inkomster och inga överskottsbesparingar över, så förvänta dig en hård nedgång i diskretionära utgifter.

Mindre faktorer tenderar att stödja utgifterna i liten utsträckning.

Konsumentsentiment, mätt av University of Michigan's Enkätforskningscentrum, är ganska låg med historiska standarder, men inte lika illa som i mitten av 2022. Den andra stora undersökningen, The Conference Board's Konsumentförtroendeundersökning, är medelmåttig. För det mesta återspeglar konsumenternas attityder grundläggande faktorer. Särskilt inflation, arbetslöshet och räntor tenderar att driva på humöret. Just nu är inflationen hög, arbetslösheten låg och räntorna är nere från topparna men långt över de senaste årens nivåer. Så länge som krig inte bryter ut kommer konsumenternas attityder att försämras under loppet av året när arbetslösheten stiger. Även om inflationen så småningom kommer att sjunka, vilket ökar humöret, kommer den nedgången att släpa efter ökningen av arbetslösheten.

Hushållens nettoförmögenhetsdata för fjärde kvartalet kommer troligen att visa en vinst när statistikerna är klara, med börsuppgången som uppväger en liten nedgång i husvärden. Rikedom är inte en stor drivkraft för utgifter, även om det kan pressa utgifterna upp eller ner lite.

Också ljusare utgiftsutsikter är sammansättningen av resultatet. Lägre löntagare har vunnit de största lönehöjningarna. De tenderar att spendera nästan allt de tjänar, så en extra dollar i dessa fickor innebär vanligtvis en extra dollar spenderad. Den trenden kommer sannolikt att fortsätta under 2023.

Företag som säljer till konsumentmarknaden bör inte krypa ner för tidigt. Lager kommer även fortsättningsvis att vara nödvändiga för att fånga upp den försäljning som finns tillgänglig. Men företag måste vara redo för en oundviklig nedgång i diskretionära utgifter.