Den senaste detaljhandelsrapporten undergrävde rädslan för lågkonjunkturen. Det borde det inte.
När data visade att aprilförsäljningen för amerikanska återförsäljare steg 0.9 % från en månad tidigare och 8.2 % från ett år tidigare, firade Wall Street. Ekonomer och strateger drog slutsatsen att även om konsumenterna är olyckliga, spenderar de fortfarande – och tillräckligt för att förhindra ekonomisk krympning när Federal Reserve höjer räntorna och krymper sin balansräkning för att bekämpa hög inflation. Men den uppfattningen, som stämmer överens med den rådande berättelsen att centralbanken kommer att uppnå en mjuklandning, är för överflödig.
För det första kallas inflationsjusterade siffror "riktiga" av en anledning. När du justerar de rapporterade nominella försäljningssiffrorna med konsumentprisindex var de negativa i april – och för andra månaden i rad. Baseffekten är en faktor, med tanke på det stora språnget för ett år sedan som gör en svår jämförelse. "Men ändå", säger Lyn Alden, grundare av Lyn Alden Investment Strategy, "många av dessa vinster är bara prishöjningar, inte volymer."
Nyhetsbrev Anmälan
Granska och förhandsgranska
Varje vardagskväll lyfter vi fram dagens marknadsnyheter och förklarar vad som troligtvis kommer att betyda imorgon.
Problemet sträcker sig bortom detaljhandeln. Ekonomer på
Goldman Sachs
säg en "nominell snedvridning", eller effekten av priser på undersökningsindexnivåer som orsakas av respondenter som tänker i nominella snarare än reala termer, betyder att den ekonomiska tillväxttakten är cirka 2 procentenheter lägre än 3.5 % som deras ojusterade aktivitetsindex innebär.
Återförsäljarnas resultatrapporter speglar tanken att konsumenterna betalar mer, inte köper mer. På
Home Depot
(ticker: HD), ökade försäljningen med 3.8 % under det första kvartalet då högre priser kompenserade för en minskning med 8 % i transaktioner. På
Walmart
(WMT), landets största återförsäljare, transaktionerna var oförändrade från för ett år sedan, men högre priser pressade upp det genomsnittliga kvittot med 3%. Försäljningen av allmänna varor sjönk eftersom matinflationen drog fler dollar bort från andra varor. Som David Rosenberg, chefsekonom på Rosenberg Research uttrycker det, "Inflationen maskerar de "riktiga" uppgifterna som inte är så gynnsamma som vissa tror."
För det andra, överväg den ofta citerade statistiken som ligger till grund för förutsägelser om mjuklandning. Konsumenter sitter på biljoner i kontanter som samlats under pandemin, säger många ekonomer. Men vad de inte säger är att inflationen urholkar sparandet när de inflationsjusterade inkomsterna sjunker; begreppet stryker också över smärta i familjer med lägre inkomster, som har en högre benägenhet att spendera, eftersom kostnaderna för väsentliga saker stiger. "Det finns lite eller inget "överskottsbesparingar" kvar i ekonomin, och de senaste resultaten från landets största återförsäljare är bevis på detta, säger Rosenberg.
Det är för att inte tala om resultatet av inventeringen. Tempot för lagerackumulering har överträffat försäljningen under tre av de senaste fyra månaderna – välkomna nyheter på leveranskedjans front men potentiellt inledde en cykel av lagerminskning och produktionsnedskärningar, säger Rosenberg. Det är som data från SpaceKnow, som övervakar ekonomisk aktivitet från rymden, visar att förflyttningen av varor från lager till butiker och kundhem har avtagit. Anu Murgai, företagets vice vd för kommersiella lösningar, säger att logistikdata som är specifik för Walmart avtog först, med den övergripande aktiviteten nu ikapp (eller ner). Två takeaways: Detaljhandelns försäljningsvolymer sjunker och lagren stiger, det senare kan potentiellt tynga bruttonationalprodukten.
För det tredje undergräver konsumentkreditdata den jublande konsumentberättelsen. Konsumentkrediterna ökade med 39 % i mars från februari, då den steg från en månad tidigare, och den mer än tredubblades från ett år tidigare även när kreditkostnaderna stiger. De goda nyheterna, säger Goldman Sachs ekonomer, är att revolverande kreditsaldon – kreditkort – förblir under det normala och hushållens hävstångseffekt ännu inte ser problematisk ut. De dåliga nyheterna: Om revolverande konsumentkrediter fortsätter att växa i sin nuvarande takt, skulle saldonen helt normaliseras och begränsa utgifterna under tredje kvartalet.
Det finns ett guldkant i en konsument som inte är så hälsosam som många tror. Till viss del kan högre priser börja bota högre priser, vilket ökar oddsen för att Fed inte kommer att dra åt så mycket som befarat. Huruvida inflationen svalnar tillräckligt för att avvärja stagflation och tillväxten fortsätter för att förhindra recession är en annan fråga.
Skriva till Lisa Beilfuss vid [e-postskyddad]
