Kopparpriser hotar elektrifiering och avkolning

Koppar är ledningarna som förbinder nuet och framtiden. Det är också de globala marknadernas senaste flykt. Det växande gapet mellan utbud och efterfrågan på koppar ökar volatiliteten på marknaderna till den grad att köpare gör det söker för att säkra långsiktiga affärer på grund av ökad oro för dess tillgänglighet. Kopparpriserna har stigit sedan de slog en låg i mars 2020 som covid drabbade. Låga kopparpriser (58% nedgång från 2010 till 2016) hjälpte till att stimulera och upprätthålla investeringar och forskning inom förnybar energi, men de minskade också incitamenten för många koppartillverkare, inklusive Broken Hill Proprietary, Freeport-McMoran, Glencore och Southern Copper, att öka produktionsnivåerna. Höga kopparpriser kan begränsa elektrifieringen, inklusive för transporter, och framväxande teknologier, såsom förnybar energi.

Om detta var någon annan vara skulle det inte finnas något mysterium. En pandemi-inducerad efterfrågenedgång resulterade i en underinvestering i produktion, så när efterfrågan återhämtade sig var producenterna dåligt rustade att hantera nya beställningar, vilket resulterade i högre priser. För koppar är det inte så enkelt.

Det finns två problem. För det första har det gjorts ökade investeringar i forskning och utveckling för att skapa syntetiska alternativ för koppar som borde bidra till att stabilisera priserna även om kraftomvandlingseffektiviteten för syntetisk koppar fortfarande är mindre än önskat. För det andra är kopparproduktionen relativt lätt att öka och har redan gjort det, med liten inverkan på priserna. Den verkliga anledningen till att koppar stiger i pris kan destilleras ner till en nyckelpunkt: koppar är direkt kopplat till energiinfrastruktur och framtida energiutveckling.

Som vi borde veta från gymnasiets fysik och kemi, är koppar en otroligt effektiv ledare av elektricitet och värme, vilket gör den viktig för nästan varje del av infrastruktur eller elektrisk utrustning från kablar till generatorer till elmotorer. Det används över branscher i allt från bilar till flygplan till datorer. Detta oöverträffad nytta har bidragit till att öka utbud och efterfrågan. Under de senaste 30 åren har kopparproduktionen ökat med 124%. Ändå är detta mindre än hälften av värdet av produktionsökningar av konkurrerande råvaror aluminium och järn, totalt 256% och 257% respektive.

Stigande energikostnader har drabbat den energiintensiva kopparbrytnings- och raffineringsindustrin hårt. Stigande priser på råolja och naturgas har ökat kopparns produktionskostnad. Ytterligare komplicerande ärenden, samma ökande energikostnader leder till en ökning av efterfrågan på koppar eftersom alternativ energiteknik, inklusive vind-, sol- och elfordon, blir mer framträdande. Denna ökning av efterfrågecykeln förstärks ytterligare av utländsk konkurrens från framväxande marknader, både för att bygga energiinfrastruktur, ökade konsumentutgifter för bilar, flygplan och prylar och tillväxten i produktionen av allt som är elektriskt.

En nyckelaktör på kopparmarknaden som driver upp efterfrågan är Kina. Det förbrukar 40-50% av nyutvunnen koppar årligen, även när utbudet ökar, och är hem för kopparjättar som Jiangxi koppar och Zijin Mining Group som är verksamma över hela världen. Kinas ekonomiska tillväxt, särskilt dess post-pandemiska återhämtning, korrelerar med nuvarande kopparpriser mätt via "Li Keqiang Index". Industriella metaller som aluminium och koppar tenderar generellt att visa de starkaste korrelationerna med Li Keqiang Index som mäter tillväxten i den kinesiska ekonomin. Med ökad efterfrågan på marknaden i Kina efter pandemin som observerats i indexet, har kopparpriserna rört sig i liknande riktning.

Kina konsumerar koppar i kvantiteter och priser som är högre än normala marknadsförhållanden skulle diktera eftersom Kina ser kopparkonsumtion och investeringar i energiinfrastruktur som ett politiskt projekt och en annan aspekt av kinesisk-amerikansk rivalitet. Det är fast beslutet att bli den oumbärliga aktören i varje aspekt av den internationella energiförsörjningskedjan, och koppar är bara en annan arena som detta utspelar sig på.

Stigande kopparpriser är ett nyckeltecken på lönsamheten och framstegen för avkolning, produktion av elfordon och så mycket mer. Efter att plågorna med inflation och logistiska flaskhalsar från pandemin har skakat av sig helt, kan kopparpriserna se en minskning av volatiliteten och en återgång till mer stabila nivåer. Men gör inga misstag, eran med naturligt billig koppar är över om inte åtgärder vidtas för att systematiskt öka utbudet – eller billiga och lönsamma substitut hittas. Som efterfrågan på koppar förväntas dubbel med 2030, hoppas branschen på att företagsplaneringen samtidigt ökar utbudet. Miljööverreglering i den utvecklade världen kommer att tillåta Kina att öka sitt ledarskap inom kopparproduktion.

Koppar har utvunnits och använts av människor sedan bronsåldern, och dess senaste elände borde påminna oss om att även högteknologiska postindustriella samhällen kräver stabila primärprodukter som är sammankopplade på sätt som vi sällan överväger. Biden-administrationen och EU bör göra allt för att öka den inhemska och vänbaserade produktionen av koppar för att säkerställa stabila och låga priser. Om miljöaktivister motsätter sig kopparbrytning i USA och västvärlden, anammar de en självförstörande strategi som inte bara kommer att ge Kina de verktyg som krävs för att diktera mänsklighetens ytterligare elektrifierings- och dekarboniseringsstrategier utan också sakta ner och skada antagandet av grön teknik överallt. Att ta till sig ansvarsfull kopparproduktion är ett litet pris att betala för elektrifiering och avkolning.