Sladdklippning har krossat MLB, NBA och NFLs regionala sportnätverk

När Randy Freer gick med FoxFOXA
1998, som president för Fox Sports Net, övervakade han företagets portfölj av RSN:er och hade en vision att kämpa för ett antal nyckelinitiativ för att driva tillväxten och framgången för RSN:erna. Freer ledde förvärvet av lokala sändningssporträttigheter, inklusive MLB-, NBA- och NHL-lag. Detta gav Fox Sports RSN:erna en viktig fördel gentemot sina konkurrenter, eftersom det gjorde det möjligt för dem att erbjuda tittarna tillgång till livespel som annars var otillgängliga. Det här var de matcher som föll utanför de rikstäckande paketen som förhandlats fram av sportligorna men representerade många spel som uppskattades av fans till lagen på deras lokala marknader.

Fox Sports började investera i lokal sportprogram och Foxs RSN började producera och sända mer lokal sportprogram, inklusive före- och efterspel, tränarshower och annat innehåll som skräddarsyddes specifikt för varje marknad. Detta bidrog till att bygga starkare kopplingar mellan RSN:erna och lokala sportfans, och det bidrog också till att skilja RSN:erna från andra sportnätverk som fokuserade mer på nationell programmering. Free fick också Fox att utöka sin RSN-distribution och de gjordes tillgängliga på ett växande antal kabel- och satellitleverantörer, vilket bidrog till att öka deras räckvidd och tittarsiffra.

Tillväxten av RSN:erna blev en kassako för Fox Sports. Och när Fox sålde sina RSN:er till Sinclair Broadcasting 2019, inbringade affären 10.6 miljarder dollar. Vid den tiden ingick 21 RSN:er i försäljningen, som täckte 42 lag i NBA, NHL och MLB. Detta var en betydande ökning av antalet RSN som Sinclair ägde, eftersom företaget tidigare bara hade ägt fyra RSN. Affären sågs som en stor vinst för Sinclair, som såg förvärvet som ett sätt att diversifiera sina intäktsströmmar och utöka sin räckvidd på sportmediemarknaden. Det etablerade en division, Diamond Sports Group, och samlade dessa regionala sporttillgångar under detta paraply. Men mycket har förändrats sedan Sinclairs förvärv av Fox RSNs.

Tyvärr, kort efter köpet slog pandemin och många spel in, vilket ledde till en minskning av programmeringen som kunde erbjudas, vilket minskade resultatet. Därefter var den oförutsedda accelerationen av sladdklippning förödande för RSN:erna. Sladdklippning hänvisar till trenden att konsumenter byter ut sitt traditionella kabel- eller satellit-tv-abonnemang till förmån för streamingtjänster. När fler människor klipper av sladden minskar antalet prenumeranter på RSN, vilket leder till minskade intäkter. Dessutom blir den traditionella reklammodellen som RSN:er delvis förlitar sig på mindre effektiv. Med framväxten av digital reklam flyttar många annonsörer sina budgetar bort från traditionell TV-reklam. Detta har lett till en minskning av annonsintäkterna för RSN:er och gjort det svårare för dem att generera intäkter.

Slutligen har kostnaderna för att sända sportevenemang ökat avsevärt de senaste åren. Priset för att förvärva rättigheterna att sända sportevenemang har skjutit i höjden, och det har belastat ekonomin för RSN:er. Kostnaden för att sända sportevenemang hade ökat på grund av den hårda konkurrensen mellan RSN:er och ligorna som äger sändningsrättigheterna. Även om RSN:erna hoppades överbrygga denna intäktsgap genom att lansera sina egna streamingtjänster på den lokala marknaden, snubblade de ofta upp med rättighetsfrågor inför många sportligor och lag som lanserade sina egna streamingtjänster. På vissa marknader kan fans ofta se sina favoritlag och sportevenemang direkt från ligan eller lagets egen streamingtjänst, och detta har ytterligare lett till en minskning av antalet tittare och prenumeranter för RSN:er.

Freer rekryterades av Sinclairs borgenärer för att bli ordförande i Diamond Sports Group som förvärvade RSN:erna från Fox och är nu på randen till konkurs med cirka 8.6 miljarder dollar i skuld, 2 miljarder dollar i rättighetsförpliktelser och sjunkande intäkter. Diamond Sports missade nyligen en räntebetalning på 140 miljoner dollar vilket sätter dem på randen till konkurs om inte någon typ av boende kan förhandlas fram under de kommande 30 dagarna. Kanske hoppades de att Freer, killen som byggde den ursprungliga modellen kunde hitta en kreativ lösning på detta svåra problem.

Och för bara några dagar sedan Warner Brothers Discovery (WBD) säger att det kommer att dra sig ur RSN-verksamheten erbjuder helt och hållet att ge tillbaka alla sina sändningsrättigheter till ligorna i utbyte mot att de släpper sina finansiella skyldigheter. Den kontrollerar de lokala sändningsrättigheterna till 10 lag i MLB, NBA och NHL.

Om Diamond Sports väljer att förklara sig i konkurs är det oklart hur den nya ordern kommer att dyka upp för fans som vill se matcherna från sina lokala lag eftersom RSN:erna är ansvariga för livevideoproduktionen av spelen, även om detta sannolikt kommer att fortsätta under eventuella förhandlingar lösning. WBD har redan indikerat att dess befintliga produktionsteam kommer att göras tillgängligt för ligorna för att leverera spelen till fansen och Sinclair/Diamond-sportgruppen kommer sannolikt att erbjuda samma sak eftersom sportligorna står redo att överbrygga klyftan mellan linjär och streaming genom att erbjuda sin egen DTC-tjänst för att ersätta intäkterna.

Men det kommer utan tvekan att finnas kortvarig smärta. Enligt en nyligen publicerad artikel i Sports Business Journal kommer lag i genomsnitt gå från ungefär $30 miljoner per år i RSN-intäkter till $8 miljoner som kan realiseras från streaming eller DTC på den lokala marknaden."

Ett scenario kan ge modifierade rättighetsavgifter för linjära rättigheter i utbyte mot en återlämnande av streamingrättigheterna till teamet. Hur som helst kommer fansen troligen fortfarande att kunna se alla deras matcher, det är bara en fråga om hur de kommer att levereras.

Rob Manfred, kommissionsledamot för MLB, verkar glad över att kunna kasta RSN åt sidan och säga: "det kan bli tufft på kort sikt, men vi kommer att kunna erbjuda både linjär och streaming till våra fans i framtiden". Det som många verkar sakna är att streaming, hur sexigt det än låter, inte på kort sikt kan kompensera för de intäkter som går förlorade från linjära TV-rättigheter på lokal nivå.

Oavsett, någon kommer att avstå från kortsiktiga pengar när allt detta utvecklas. Kanske Randy Freer, den där killen som byggde den ursprungliga modellen, kan komma på en lösning för nästa generation av sportinnehållsproducenter, distributörer och fans så att alla kan vinna. De kommande 30 dagarna kommer att bli ganska intressanta att se hur saker och ting utvecklas.