Costa Rica kvalificerar sig, fullbordar Concacafs starkaste (och rikaste) världscupkohort någonsin

Costa Ricas landslag var långt ifrån övertygande i sin 1-0-seger över Nya Zeeland i tisdagens interkontinentala VM-kval slutspel. Men oavsett.

Ticos är på väg till 2022 FIFA World Cup senare i år i Qatar. Och i processerna har de avrundat den utan tvekan starkaste och djupaste Concacaf World Cup-kontingenten i förbundets historia.

Costa Rica är rankad 31:a på FIFAs världsranking i mars, sju platser före det automatiska Concacaf-kvalet Kanada. De blir den tredje fjärdeplatsen i Concacaf som vinner ett kvalificerat slutspel efter Trinidad och Tobago 2006 och Honduras 2014. Och de fullföljer en kvartett som står sig väl mot nästan andra förbund när du tittar på de tillgängliga (om än ofullkomliga) mätvärdena.

Av de sex kontinentala förbund som erkänns av FIFA är det bara AFC (Asien) som kan matcha Concacaf genom att skicka sina fyra högst rankade nationer till höstens turnering. Endast UEFA (Europa) kan matcha Concacaf i kvalificerade lag exklusivt från de 40 bästa i samma ranking.

Detta är inte för att plötsligt säga att hela fotbollens världsordning har förändrats. Endast nionde rankade Mexiko penetrerar det europeiska och sydamerikanska strypgreppet på världstopp 10. Och kriterierna som går in i FIFA-rankingen är långt ifrån ett perfekt system.

Om du tittar på respektive landslags truppvärden, betygen på Concacaf-sidorna är mindre smickrande. Men ändå imponerande i sammanhanget.

USA:s trupp är den högsta värderade till 232.8 miljoner dollar, enligt Transfermarkt, vilket gör det till den 26:e mest värdefulla truppen i världen. Kanada är två platser efter på 193.8 miljoner dollar, och Mexikos trupp ligger på 45:e plats med ett uppskattat värde på cirka 101.0 miljoner dollar.

Men precis som FIFA-rankingen har fördomar, så har även överföringsvärderingar. Den stora majoriteten av handeln inom sporten sker i Europa eller Sydamerika, vilket driver upp spelarvärderingarna på dessa marknader. Och en enorm mängd scouting förekommer i Afrika, även om toppspelarna där nästan alltid exporeras i unga år. I det sammanhanget är USA och Kanada de högst värderade internationella listorna utanför UEFA, Conmebol (Sydamerika) eller CAF (Afrika).

Oavsett ditt mått är det svårt att hävda att Concacaf kan vara missnöjd med som fyra av dess nuvarande lag är vid liv för den stora turneringen.

Eftersom kvalificeringen utökades till att tillåta minst tre Concacaf-representanter, kan den bästa motsvarigheten till denna grupp vara 2014 års kontingent av Mexiko, USA, Costa Rica och Honduras som tävlade i Brasilien. Tre av dessa fyra lag avancerade förbi sina grupper, och Costa Rica gick djupast med en resa till kvartsfinalen. I processen chockade Ticos världen genom att vinna sin grupp före Uruguay, England och Italien.

Den bästa nyheten av alla kan vara för marknadsförare. USA, Kanada och Mexiko representerar kontinentens tre största ekonomier, och det är första gången någonsin som alla tre nationerna har tävlat samtidigt i evenemanget.

Costa Ricas ekonomi är liten i jämförelse. Men det ligger fortfarande på sjunde plats i regionen när det gäller total BNP enligt 2018 års siffror från IMF, och även sjunde i BNP per capita bland nationerna i regionen enligt 2021 års IMF-siffror.

USA, Kanada och Mexiko kommer att vara värdar för fotbolls-VM 2026, och så många som åtta nationer kan representera förbundet om fyra år. Som sådan finns det mer press på Concacafs lag att bevisa sin värdighet som individuella nationer men som ett kollektiv

Ingen av ovanstående fakta garanterar starka prestationer senare i år i Qatar. Men Concacaf kan inte klaga på foten den kommer att sätta fram.