Costcos rotisseriekycklingförråd hotas av fågelinfluensa

Chönor, många av dem avsedda för spottet, har varit betydligt fler än människor i Nebraskas Butler County sedan Costco spenderade en halv miljard dollar på fjäderfäproduktion i delstaten för några år sedan. Nu när ett mycket smittsamt virus som kallas fågelinfluensan har infekterat flockar i området, inser närliggande bönder att de kan ha ett Costco-problem.

"Utbrottet är i Costco-sponsrade kycklinghus, men konsekvenserna av detta utbrott kommer att leda till mycket ekonomisk smärta för alla inblandade bönder, inklusive de som inte har något med Costco att göra", säger Yolanda Bailey, som driver Fox Run Gårdar i Brainard, Nebraska, som hennes familj har ägt sedan 1899.

Förra månaden dödades mer än 500,000 15 kycklingar avsedda för Costco för att förhindra att mördargrodden ytterligare sliter igenom fjäderfä- och äggläggningsgårdarna i detta landsbygdsområde nordväst om huvudstaden Lincoln. Nebraska-utbrottet är bland de största hittills i en global epidemi som det amerikanska jordbruksdepartementet senast rapporterade hade dödat 2015 miljoner fåglar, vilket gör det till det allvarligaste i USA sedan XNUMX.

För Costco, som köper uppskattningsvis 400 miljoner kycklingar per år, har förlusterna till fågelinfluensa varit små. Viruset sprids dock snabbt genom fabriksgårdar, så kedjan av lagerbutiker är fortfarande i farozonen.

"De kan börja ha slut i lager på kyckling", säger Michael Baker, VD på investeringsbanken DA Davidson & Co. som följer återförsäljaren. "Men vad Costco har bevisat, genom Covid, är att de har förmågan att kompensera för slut i lager i andra delar av butikerna."

Det kan vara sant för de flesta varor Costco säljer i sina 558 amerikanska butiker, men alla som har handlat där vet att ett försvinnande av spettkycklingar inte är något Costco lätt kan dölja. De är livsmedelskedjans mest ikoniska produkt.

Costcos spettkycklingar roterar i ugnar som har fönster så att shoppare kan se hur de glittrar av fett när de sakta blir gyllenbruna. Ugnarna är vanligtvis placerade på baksidan av butikerna så att doften av kryddat fjäderfä kan locka kunder att gå längs med det stora försäljningsgolvet för att nå dem. Priset för $4.99, samma kostnad som de har haft i flera år, är kycklingarna ett automatiskt köp för många besökare som gör shopping på Costco till ett familjeevenemang.

För över 10 år sedan, när priserna på kyckling började stiga, sökte Costco ett sätt att kringgå den amerikanska fjäderfäindustrin som domineras av jättar som Tyson. Återförsäljaren började ta mer kontroll över sitt utbud. Costco avböjde att kommentera.

Costco spenderade 450 miljoner dollar på en fjäderfäproduktionsanläggning baserad i Fremont, Nebraska, och startade ett företag som heter Lincoln Premium för att hantera det. Private equity-företaget Gallus Capital kom in för att föda upp några kycklingar och ansökte till en början om att bygga mer än 130 kycklinghus med så många som 47,000 XNUMX kycklingar i varje. Lincoln har sagt att det behöver cirka 520 ladugårdar för att hålla Fremont-växten surrande. Ungefär hälften springer.

Vid anläggningens öppning 2019 förebådade Nebraskas guvernör Pete Ricketts investeringen för att utveckla kontrakt under 15 år, med 100 fjäderfäodlare i området.

Att skapa sin egen odlings- och slaktverksamhet, ansvarig för så mycket som 25 % av Costcos totala behov, har beräknats spara så mycket som 35 cent per kyckling för återförsäljaren.

Samhällsgrupper protesterade mot Fremont-operationen när den öppnade, med hänvisning till hälsorisker som inkluderade den potentiella spridningen av fågelinfluensan eftersom den vanligtvis är förknippad med fabriksgårdar.

Fågelinfluensan har blivit en stor källa till oro för fjäderfäodlare i Nebraska, av vilka många har avtal om att leverera till Costco men ser koncentrerad verksamhet, som den Costco byggde, som magneter för smitta. Ungefär en fjärdedel av Costcos utbud, eller ungefär 100 miljoner kycklingar, kommer från kontrakterade odlare i Nebraska.

En karantänzon, med en radie på sex miles, har inrättats runt Nebraska-gårdarna. Det inkluderar andra Costco-kontrakterade odlare. Infekterade gårdar kanske inte kan ta in nya fåglar på flera månader. Det betyder att Costco kan ha ont om miljontals kycklingar på bara några veckor, vilket hotar tillgängligheten av de prisvärda 4.99 $ spettkycklingarna eller göra dem föremål för en prishöjning.

Jessica Kolterman, administrationschef på Lincoln Premium Poultry, sa i ett uttalande att Lincoln Premiums odlare "bara har fortsatt att öka" sina säkerhets- och förebyggande insatser, så kallade biosäkerhet.

Biosäkerhet syftar till att minska sannolikheten för ytterligare smitta. Åtgärder inkluderar att begränsa besökarna och undvika kontakt med fågeln; ingen utrustningsdelning; ta fotbad innan du går in i kycklinganläggningar; se till att inte transportera influensaviruset på fordonsdäck; och täcker mat- och vattenkällor.

"Med vår plats i mitten av en stor flyttfågelväg kan incidenter inträffa," sa Kolterman.

De värsta uppblossningarna av fågelinfluensa har drabbat mycket koncentrerad och begränsad produktion främst i Mellanvästern och platser som Georgia och Delaware. Vanligtvis dödas fåglarna genom att stänga av luftflödet i husen där tusentals kycklingar bor, höja värmen och låta fåglarna kvävas.

Överbefolkning och stress för kycklingarna är bidragande faktorer till spridningen av fågelinfluensan. Forskning publicerad i februari av investerarnätverket Farm Animal Investment Risk & Return, eller FAIRR, som är baserat i Storbritannien och stöds av 48 biljoner dollar i tillgångar, fann att 63 % av världens 60 största kött-, fisk- och mejeriföretag inte tar åtgärder för att förhindra att nästa pandemi ruvar på en av deras gårdar.

En annan riskfaktor: Fågelinfluensan kan överföras till människor, och inget av de sju största köttföretagen i världen, inklusive Tyson och JBS, planerar att förlänga fler permanenta sjukskrivningsförmåner som skulle uppmuntra infekterade anställda att hålla sig borta från jobbet. Den nuvarande stammen av fågelinfluensa har infekterat fåglar globalt sedan 2020, och i februari 2021, när sju fjäderfäanställda blev sjuka, bekräftade Ryssland de första fallen av att just denna stam överfördes till människor.

"Det är läskigt eftersom det inte verkar försvinna", säger FAIRRs verkställande direktör Maria Lettini. "Utbrotten fortsätter att förekomma. Mycket av det beror på att vi förlitar oss på nuvarande tillvägagångssätt för att försöka ta itu med några av dessa sjukdomar."

En av dessa lösningar för en kycklingfarm är att begränsa exponeringen för en annan kycklingfarm där viruset kan finnas. Om den gården hade ett oupptäckt fågelinfluensautbrott, kunde arbetare som gick från gård till gård spåra insekterna på sina skor, fordonsdäck eller annan utrustning.

I Nebraska är Bailey fortfarande orolig för vad som hände 2015, förra gången hon och hennes grannar var tvungna att hantera fågelinfluensan. Det utbrottet slutade med att vara det värsta som registrerats i historien och dödade totalt 50 miljoner amerikanska fåglar. Bland konsekvenserna: Bailey var tvungen att ge upp en liten flock som hölls på gården för att mata sin familj med färska ägg på gården och tjäna lite extra inkomst. Bailey tvingades ge bort dem efter att fjäderfäfarmen där hennes man arbetar som kontraktsarbetare sa att han inte kunde behålla dem.

De hittade en granne som var villig att ta in deras äggläggande kycklingar och till och med ankor som köpts till ett barnbarn till påsk, men de få påfåglar som hade strövat runt på tomten i 20 år skickades till auktion. Det var bättre än att döda fåglarna själva.

"Våra påfåglar var som husdjur," sa Bailey. ”Vi har ett tomt hönshus som sitter där, och jag går till affären för att köpa ägg. Det är inte samma sak.”

Nu när fågelinfluensan är tillbaka och familjens gård ligger bara några kilometer från karantänszonen är spänningarna höga. Baileys man kan vara arbetslös utan ersättning eller förmåner om fjäderfäfarmen där han arbetar får ett utbrott och inte kan ta in nya fåglar på flera månader.

"Vi är på nålar och undrar," sa Bailey. "Den extra oron för fågelinfluensan här i Butler County beror främst på att Costco har byggt upp så många kycklinghus i det här området. Det är något som kommer att göra det svårt för de små, erfarna, samvetsgranna bönderna att undvika denna sjukdom.”